Thông thường, kinh tế học chỉ quan tâm đến những vấn đề cần đánh giá
dựa trên đạo đức, triết lý và chính trị. Ở một mức độ nào đó, nó giống như
việc một bác sĩ đưa ra những lựa chọn cho bệnh nhân. Vị bác sĩ này có thể
vạch ra những nguy cơ trong quá trình điều trị ung thư bằng phương pháp
hóa trị. Mặc dù quyết định điều trị cuối cùng thuộc về bệnh nhân - người sẽ
xem xét dựa trên quan điểm riêng về chất lượng cuộc sống, tuổi thọ, sự
quyết tâm, tình hình gia đình, v.v..., nhưng họ vẫn cần bác sĩ - những
chuyên gia trong ngành tư vấn các phương pháp trị bệnh.
Với lối tư duy đó, chúng ta có thể chỉ ra những vai trò chủ yếu của chính
phủ trong nền kinh tế như sau:
Chính phủ có khả năng nâng cao hiệu quả của nền kinh tế và nhờ đó, làm
cho cuộc sống của chúng ta tốt đẹp hơn. Chính phủ tạo ra và duy trì khung
pháp lý giúp thị trường có thể vận hành. Nó làm tăng lợi ích của chúng ta
bằng cách cung cấp những hàng hóa công mà chúng ta không thể mua. Nó
giải quyết những vấn đề vẫn còn yếu kém của chủ nghĩa tư bản bằng cách
điều chỉnh cho phù hợp các nhân tố bên ngoài, đặc biệt trong lĩnh vực môi
trường. Do đó, quan điểm chính phủ có vai trò nhỏ hơn luôn là chính phủ
tốt hơn là hoàn toàn sai lầm.
Các học giả có thể nhất trí với các quan điểm trên nhưng vẫn chưa
hoàn toàn thống nhất với nhau về vấn đề vai trò chính phủ Mỹ nên lớn
hơn hay nhỏ hơn. Trên lý thuyết, chính phủ sẽ sử dụng ngân quỹ quốc gia
để giúp cuộc sống chúng ta tốt hơn lên, nhưng trên thực tế, các chính trị gia
rất có thể sẽ mắc sai lầm. Có phải một viện bảo tàng Đức - Nga ở nơi sinh
Lawrence Welk tại Strasburg, Bắc Dakota thật sự tốt cho người dâng
không? Quốc hội đã chi 500 nghìn đô-la để xây viện bảo tàng năm 1990
(và rồi phá hủy nó năm 1991 khi vấp phải sự phản đối kịch liệt của người
dân). Thế còn việc đầu tư 100 triệu đô-la để nghiên cứu cuộc sống ngoài
trái đất thì sao? Việc tìm kiếm những hành tinh có sự sống có thể coi là một
