tâm không? Các nhà kinh tế học lâu nay vẫn cho rằng không nên, vì hai lý
do cơ bản sau. Thứ nhất, bất bình đẳng thu nhập là dấu hiệu quan trọng của
nền kinh tế. Ví dụ, khoảng cách thu nhập ngày càng tăng giữa những người
tốt nghiệp phổ thông trung học và tốt nghiệp đại học sẽ thúc đẩy nhiều sinh
viên cố gắng có được tấm bằng đại học. Tương tự, số tài sản đáng chú ý mà
các doanh nhân kiếm được sẽ khuyến khích những người khác chấp nhận
rủi ro cần thiết để có những bước nhảy đổi mới, mà nhiều bước nhảy trong
đó đem lại “khoản thưởng” khổng lồ cho xã hội. Nói đến kinh tế học là nói
đến động lực thúc đẩy và kỳ vọng trở nên giàu có chính là một động cơ lớn.
Thứ hai, nhiều nhà kinh tế học cho rằng, chúng ta không nên quan tâm
đến khoảng cách giàu nghèo cho đến khi chất lượng cuộc sống của mọi
người trở nên tốt hơn. Nói cách khác, chúng ta nên quan tâm đến phần bánh
mà người nghèo nhận được là bao nhiêu, chứ không phải là phần bánh họ
nhận được bằng bao nhiêu so với của Bill Gates. Trong bài diễn văn năm
1999 trước Hiệp hội Kinh tế Mỹ, Robert Fogel, nhà kinh tế học đạt giải
Nobel năm 1993, đã chỉ ra rằng những công dân nghèo nhất của chúng ta
hiện nay có những thú vui mà ngay cả hoàng tộc cách đây một trăm năm
cũng không thể biết đến (ví dụ, hơn 90% công dân sống ở các khu ổ chuột
có ti vi màu). Sự ghen tị có thể là một trong bảy tội ác đáng trách, nhưng nó
không phải là yếu tố mà các nhà kinh tế học quan tâm nhiều. Lợi ích của tôi
phụ thuộc vào việc tôi thích xe ô tô của mình đến mức nào, chứ không phải
là người hàng xóm của tôi có xe Jaguar không.
Tất nhiên, cách hiểu chung lại cho thấy một điều khác. H. L. Mencken
từng nhấn mạnh rằng một người giàu có là người kiếm được nhiều hơn
người anh em đồng hao của anh ta 100 đô-la một năm. Một số nhà kinh tế
học cũng tán đồng câu nói của ông. David Neumark và Andrew Postlewaite
đã tiến hành nghiên cứu một mẫu lớn những phụ nữ Mỹ để tìm hiểu tại sao
một vài phụ nữ chọn đi làm còn những người khác thì không. Khi các nhà
nghiên cứu kiểm tra tất cả những nguyên nhân thông thường như thất
nghiệp ở thị trường lao động trong nước, trình độ và kinh nghiệm làm việc,
