Nói cách khác, một người Mỹ bình thường giàu hơn ba lần so với năm
1950. Tại sao lại như vậy? Câu trả lời nằm ở Chương 5: Năng suất của
chúng ta cao hơn. Một ngày không dài hơn, nhưng những gì chúng ta có thể
hoàn thành trong 24 giờ đã thay đổi đáng kể. Ngân hàng Dự trữ Liên bang
Dallas đã đưa ra một cách đánh giá mới những tiến bộ kinh tế của chúng ta
trong thế kỷ XX: so sánh thời gian chúng ta phải làm việc đủ để mua những
sản phẩm thiết yếu hiện nay so với thời gian chúng ta phải làm việc để mua
những sản phẩm thiết yếu này vào năm 1900. Như những quan chức ở Hội
đồng Dự trữ Liên bang Dallas giải thích: “Kiếm tiền mất rất nhiều thời
gian, vì vậy, khi chúng ta mua sắm, thực chất là chúng ta đang tiêu dùng
thời gian. Chi phí cuộc sống không phải được tính toán bằng đô-la và xu
mà bằng số giờ và phút mà chúng ta phải làm việc để sống.”
Chúng ta hãy cùng tính toán: Một thế kỷ trước, một đôi tất dài có giá 25
xu. Mức lương trung bình vào thời điểm đó là 14,8 xu một giờ, vì thế, giá
thực tế của những đôi tất dài năm 1900 là một giờ và 41 phút làm việc của
một người Mỹ bình thường. Ngày nay, nếu bạn đi vào một cửa hàng bách
hóa, có vẻ như tất dài đã đắt hơn so với năm 1900 nhưng sự thật lại ngược
lại. Giá cả đã tăng lên, nhưng lương của chúng ta thậm chí còn tăng nhanh
hơn. Tất dài giờ đây, có giá khoảng 4 đô-la, trong khi mức lương trung bình
của Mỹ là hơn 13 đô-la một giờ. Vì vậy, một đôi tất dài chỉ đáng giá 18
phút làm việc của một công nhân bình thường, một con số tuyệt vời so với
một giờ và 41 phút.
Điều này đúng với hầu hết các mặt hàng. Nếu bà của bạn phàn nàn một
con gà rán hiện nay đắt hơn khi bà còn bé, bà chỉ đúng theo nghĩa đen. Giá
của một con gà nặng ba cân thực tế đã tăng từ 1,23 đô-la năm 1919 lên 3,15
đô-la năm 1997. Nhưng lẽ ra, bà chẳng nên phàn nàn điều gì. “Thời gian
làm việc” cần thiết để mua một con gà đã giảm đáng kể. Năm 1919, một
công nhân bình thường phải dành hai giờ và 37 phút làm việc để kiếm đủ
tiền mua một con gà (và, tôi đoán là, ít nhất thêm 45 phút nữa để mua súp
