Năm 1921, một tờ báo ở Đức có giá khoảng 0,3 mác. Hai năm sau, nó có
giá 70 triệu mác. Không phải là tờ báo trở thành món đồ quý trong suốt giai
đoạn đó, mà là đồng mác Đức đã thay đổi, nó trở nên vô giá trị khi chính
phủ ồ ạt in tiền mới mà không cân nhắc kỹ lưỡng. Thậm chí, giá trị của
đồng mác đã bị sụt giảm đến độ dùng chúng để đốt còn rẻ hơn dùng chúng
để mua gỗ. Ở châu Mỹ Latinh, vào thập niên 1980, lạm phát xảy ra nghiêm
trọng đến độ sản phẩm nhập khẩu lớn nhất của một số nước trở thành đồng
tiền tiêu chuẩn của những nước đó. Cuối thập niên 1990, đồng rúp của
Belarus được gọi là đồng “bunny,” (con thỏ) không chỉ vì hình con thỏ
rừng in trên đồng tiền mà còn vì khả năng được áp dụng rộng rãi đáng kinh
ngạc của đồng tiền. Tháng 8 năm 1998, chỉ trong một tuần, đồng rúp của
Belarus đã mất 10% sức mua.
Lạm phát quy mô lớn khiến nền kinh tế chệch hướng nghiêm trọng. Các
công nhân hối hả tiêu tiền trước khi tiền trở nên vô giá trị. Họ đổ xô đi tiêu
tiền vào bữa trưa bởi vì giá cả chắc chắn sẽ tăng vào bữa tối. Các khoản
vay lãi suất cố định trở thành bất khả thi bởi vì không một thể chế tài chính
nào đồng ý nhận lại một khoản tiền cố định khi khoản tiền đó đang có nguy
cơ trở thành vô giá trị. Hãy nghĩ đến điều này: Bất kỳ ai có một khoản thế
chấp lãi suất cố định ở Đức năm 1921 cũng đều trả hết nợ năm 1923 với số
tiền chưa bằng tiền mua một tờ báo. Hiện nay, hình thức vay thế chấp cố
định ba mươi năm ở hầu hết các nước châu Mỹ Latinh không còn tồn tại
bởi vì nỗi lo sợ nạn lạm phát sẽ quay lại hoành hành.
Nước Mỹ chưa bao giờ phải chứng kiến lạm phát phi mã. Chúng ta đã có
những đợt lạm phát vừa phải: chi phí tăng ít hơn, khó thấy hơn nhưng vẫn
khá đáng kể. Ở một mức cơ bản nhất, lạm phát dẫn đến những so sánh sai
lầm hoặc không chính xác. Các nhà báo hiếm khi phân biệt chính xác các
con số danh nghĩa và thực tế, như lẽ ra họ nên làm. Giả định rằng thu nhập
của người Mỹ tăng 5% vào năm ngoái. Đó là một con số vô nghĩa cho đến
khi chúng ta biết được tỷ lệ lạm phát. Nếu giá tăng 7%, thì chúng ta đã trở
nên nghèo đi. Tiền lương của chúng ta thoáng nhìn có vẻ nhiều hơn nhưng
