mét. Tòa cổng lâu đài nhô ra khỏi tường như một pháo đài với các tháp
canh. Bên trong các bức tường, tháp phòng thủ hình vuông tạo thành một
phần tường thành phía Tây Bắc và vươn cao năm mươi mét. Một con dốc
thoai thoải chạy từ đáy lũng núi lên cổng Tây lâu đài, đối diện với tháp
phòng thủ. Chúng tôi chạy xuống con dốc này theo một dải đường đất độc
đạo. Sương mù trùm lây chúng tôi. Tôi hít sâu thứ không khí lạnh buốt. Nó
làm tôi tỉnh táo lại sau những giờ ngủ chập chờn.
Sương mù tan dần khi ngày hè ló rạng. Hươu núi, gầy gò và nhanh nhẹn
hơn các sinh vật cùng họ trên Trái Đất, chạy vụt vào trong rừng linh sam.
Từng bầy chim bay lượn trên không. Một con quạ đơn độc báo hiệu điềm
lạ. Đám cừu rải rác trên đồng cỏ, lũ dê lang thang trên các ngọn đồi cao
lởm chởm đá nơi chúng tôi đang chạy từng hàng năm mươi mốt người.
Những thành viên khác trong Nhà của tôi có thể đã nhìn thấy các loài động
vật trên Trái Đất, hay những sinh vật kỳ lạ các Nhà Tạo Tác quyết định chế
tạo ra cho vui. Nhưng tôi chỉ thấy có thức ăn và cái mặc.
Những con vật thiêng của Sao Hỏa sinh sống trên vùng lãnh thổ của
chúng tôi. Những con chim gõ kiến mổ vào các thân cây sồi và linh sam.
Vào ban đêm, lũ sói tru lên khắp nơi ngoài cao nguyên, còn ban ngày
chúng ngang nhiên diễu qua các khu rừng. Rắn xuất hiện gần dòng sông.
Kền kền trong các khe sâu yên tĩnh. Những kẻ giết người đang chạy bên
cạnh tôi. Tôi có những bạn bè mới hay làm sao. Giá như Loran hay Kieran
hoặc Matteo có mặt ở đây để canh chừng sau lưng cho tôi. Ai đó tôi có thể
tin tưởng. Tôi là một con cừu đội lốt sói giữa một bầy sói.
Khi Fitchner dẫn chúng tôi chạy lên những ngọn đồi cao lởm chởm đá,
Lea, cô gái bị tập tễnh, ngã nhào. Ông ta thờ ơ dùng chân thúc cô gái cho
tới khi chúng tôi khiêng cô trên vai. Roque và tôi đảm nhận gánh nặng này.
Titus cười khẩy, và chỉ có Cassius chịu giúp sức khi Roque mệt. Sau đó
Pollux, một cậu con trai xương xương, giọng nói khàn khàn với mái tóc rối
bù thay lượt cho tôi. Nghe giọng nói, người ta có cảm giác anh chàng này
đã hút thuốc từ năm lên hai tuổi.
Chúng tôi nặng nhọc lê bước qua một thung lũng mùa hè với rừng rậm
và đồng cỏ. Lũ bọ bâu vào đốt chúng tôi. Các Hoàng Kim đều ướt sũng mồ
