thanh Kiếm Ion và Thương Ion trong một cuộc chạm trán trực diện, ngay
cả khi có những dải tuyết dày làm lũ ngựa nặng nề hơn lúng túng. Vũ khí
của chúng tôi vẫn là thép siêu cứng. Áo giáp chỉ có các tấm cường lực hay
da lông sói. Tôi thậm chí còn không mặc giáp. Tôi không dự định thực hiện
một trận đánh phải cần tới chiến giáp trong một khoảng thời gian nữa.
Chúng tôi vẫn chưa có chiến tích nào sau khi chiếm pháo đài Nhà Ceres
cùng gia huy của họ. Các Giám Thị đã quay lưng lại với tôi, nhưng thời tiết
thì không. Thường thì bộ binh luôn gục ngã như thân lúa mì khô trước kỵ
binh, nhưng tuyết phủ dày và độ sâu đầy bất trắc của lớp tuyết đã bảo vệ
chúng tôi.
Tối hôm đó chúng tôi đóng trại bên bờ Tây của con sông, ở gần các rặng
núi hơn, cách xa khỏi vùng đất bằng phẳng trống trải nằm phía trước Rừng
Lớn tối tăm. Các kỵ binh hạng nặng của Nhà Apollo giờ đây buộc phải
vượt qua mặt sông đóng băng trong đêm nếu muốn tập kích khu trại của
chúng tôi trong lúc chúng tôi đang ngủ. Tôi biết bọn họ sẽ cố thử làm vậy
khi họ nghĩ chúng tôi yếu đuối, đã chín muồi để bị khuất phục. Bọn họ đã
thất bại thảm hại. Những kẻ kiêu ngạo. Khi trời chạng vạng, tôi cử Pax và
các chiến binh to khỏe của anh ta cầm rìu đi đập yếu bớt lớp băng dày trên
sông gần khu trại của chúng tôi. Chúng tôi nghe thấy tiếng ngựa hí lên thê
thảm và những thân hình rơi xuống nước trong đêm. Đám Robot Cấp Cứu
hú còi hạ xuống cứu tính mạng các học viên. Các cậu con trai và các cô gái
này đã bị loại khỏi cuộc chơi.
Chúng tôi tiếp tục tiến xuống phía Nam, nhắm tới nơi các thám báo của
tôi đoán lâu đài của Nhà Apollo tọa lạc. Tối đến, chúng tôi ăn uống chu
đáo. Các món xúp được nấu bằng thịt và xương của những con mồi do các
thám báo của tôi săn về. Bánh mì được trữ sẵn trong các túi đựng tạm.
Thức ăn là thứ giữ cho đội quân của tôi hài lòng. Như người con vĩ đại của
đảo Corse từng nói, “Một đạo quân diễu binh dựa vào dạ dày của nó.” Ấy
thế nhưng cả ông ta cũng đã không mấy thành công trong mùa đông.
Ngựa Hoang bước đi bên cạnh khi tôi dẫn đầu đoàn quân. Mặc dù quấn
mình trong bộ lông sói cũng dày như của tôi, cô không thể bắt kịp tôi. Và
trong khi chúng tôi bước đi trên tuyết dày, gần như tôi muốn bật cười khi
