Chúng tôi tránh xa các vùng đồng bằng trống trải và bám theo con sông
khi tiến xa hơn xuống phía Nam, lắng nghe thám báo đưa tin về vị trí của
các kẻ thù trong vùng. Nhà Apollo dường như kiểm soát mọi thứ. Tất cả
những gì chúng tôi thấy về Chó Rừng là những toán thám báo nhỏ của hắn.
Có điều gì đó lạ lùng ở các chiến binh của hắn, điều gì đó làm người ta thấy
lạnh tim. Có đến cả nghìn lần, tôi nghĩ tới kẻ thù của mình. Điều gì khiến
gã con trai có khuôn mặt không ai biết kia đáng sợ đến thế? Hắn có cao
không? Rắn rỏi? To vâm? Béo? Hay xấu xí? Và điều gì làm nên tên tuổi,
danh tiếng của hắn? Dường như chẳng ai biết.
Các thám báo Nhà Pluto không bao giờ lại gần bất chấp những hành
động khiêu khích của chúng tôi. Tôi lệnh cho Pax giơ cao cờ hiệu Nhà
Ceres, để bất cứ kỵ sĩ Nhà Apollo nào ở phạm vi vài dặm xung quanh cũng
thấy nó phấp phới. Mỗi người đều nhận thấy cơ hội giành lấy vinh quang.
Các toán kỵ binh ùa tới chỗ chúng tôi. Đám thám báo này nghĩ họ có thể
đoạt lấy chiến lợi phẩm của chúng tôi và nâng cao địa vị của bản thân trong
Nhà. Họ ngu ngốc xông tới theo từng nhóm ba, bốn người, và chúng tôi
tiêu diệt bọn họ bằng các cung thủ Nhà Ceres, các tay giáo Nhà Minerva,
hay bằng những cây giáo vùi dưới tuyết. Dần dà, chúng tôi đe dọa bọn họ
như lũ sói dồn ép bầy nai sừng tấm. Song chúng tôi luôn để bọn họ tẩu
thoát. Tôi muốn bọn họ phải tức điên lên khi tôi tới trước cửa nhà họ.
Những nô lệ như bọn họ sẽ làm chúng tôi bị chậm lại.
Tối đó, Pax và Ngựa Hoang ngồi cùng tôi bên một đống lửa nhỏ và kể
cho tôi nghe cuộc sống của họ trước khi vào trường. Pax là một kẻ nổi loạn
nếu người ta thả lỏng anh ta - một diễn giả nhiệt tình đến mức đáng kinh
ngạc có xu hướng khen ngợi mọi thứ trong các câu chuyện của mình, kể cả
những kẻ xấu, vì thế có đến nửa thời gian ta chẳng thể biết nổi ai tốt ai xấu.
Anh ta kể cho chúng tôi nghe lần bẻ gãy đôi cây trượng của ông bố, và một
lần khác bị nhầm là một Đá Nham Thạch, và thiếu chút nữa bị đưa tới
Agoge, nơi huấn luyện cách tác chiến trong không gian.
