Stendhal sinh ngày 23-1- 1783 ở Grenoble, thuộc một gia đình luật sư giàu
có. Mẹ ông mất sớm, bố có tư tưởng bảo thủ, hầu như hoàn toàn giao phó
việc giáo dục ông cho một linh mục Gia Tô. “Nghệ thuật sư phạm” của ông
này chỉ có kết quả là làm cho Stendhal căm thù nhà thờ và tôn giáo. Chàng
thanh niên đó giấu thầy học đọc sách của những triết gia Ánh sáng thế kỷ
XVIII như Cabanis, Diderot, d'Holbach... và thừa hưởng của họ những
quan điểm duy vật về thế giới, thái độ phê phán đối với giới tu hành và giai
cấp quý tộc, lòng tin tưởng vào trí tuệ, lý trí của con người, sự quan tâm
tích cực tới những vấn đề của đời sống xã hội. Đặc biệt là cuộc cách mạng
1789 nổ ra khi Stendhal mới lên bảy tuổi đã gây ấn tượng sâu sắc trong đầu
óc cậu bé. Lý tưởng và mơ ước của nhân dân về tự do, bình đẳng, bác ái,
lòng thù ghét của họ đối với chế độ chuyên chế và chế độ nô lệ, tất cả
những nguyện vọng cao cả đó của thời đại cách mạng đã tác động mạnh mẽ
đến tuổi trẻ của Stendhal và đã là những yếu tố quyết định sự hình thành
thế giới quan của nhà văn tương lai. Ông chống lại tư tưởng bảo thủ của bố
và suốt đời trung thành với lý tưởng cách mạng. Không có nhà văn Pháp
thế kỷ XIX nào bảo vệ những lý tưởng đó nhiệt thành và can đảm như
Stendhal.
Nhưng Stendhal có nhược điểm là nuôi ảo tưởng đối với Napoléon. Khi
mười bảy tuổi, ông đã sung vào quân đội và theo Napoléon tham gia nhiều
chiến dịch như ở Ý, ở Đức, và cả ở Nga năm 1812. Lúc đầu ông tin tưởng ở
Bonaparte, cho ông ta là người kế tục sự nghiệp của cách mạng. Khi đó
quân đội Napoléon đặt chân vào những nước chậm tiến như Đức hay Ý có
tác động hướng những dân tộc ấy theo con đường phát triển tư sản tiến bộ,
điều này không khỏi gây ảo tưởng cho một số đầu óc tiên tiến đương thời
như Stendhal trong một thời kỳ nhất định cho nên Stendhal đã lý tưởng hóa
Napoléon trong một số tác phẩm của ông. Tuy nhiên, sau khi Napoléon lên
ngôi hoàng đế nước Pháp, ông nhận ra dần dần tính chất chuyên chế của
Napoléon và nhìn thấy mối nguy cơ cho tinh thần cách mạng chân chính.
Ông thở than: “Sung sướng thay những vị anh hùng chết trước năm 1804!”.
Đặc biệt, cuộc hành quân của Napoléon sang đất Nga đã cho ông thấy hết
