của gia đình đi xa, cha ta kính trọng Julien. Tất cả những người khác đều
ghét anh, nhưng không ai khinh anh, chỉ trừ những bà bạn sùng tín của mẹ
ta.
Bá tước de Caylus rất mê hay làm ra bộ rất mê ngựa; chàng ta suốt đời ở
trong chuồng ngựa, và thường ăn bữa sáng trong đó. Nỗi say mê lớn đó,
chặp thêm vào cái thói quen không bao giờ cười, làm cho chàng ta được
các bạn hữu rất trọng vọng. Đó là con phượng hoàng của cái nhóm nhỏ đó.
Ngày hôm sau, khi tụ tập sau lưng chiếc ghế bành của bà de La Mole, lúc
không có mặt Julien, ông de Caylus, được Croisenois và Norbert ủng hộ,
công kích mạnh cái cảm nghĩ tốt của Mathilde về Julien, và công kích
chẳng nhân dịp gì cả, và hầu như ngay phút đầu tiên ông ta trông thấy cô de
La Mole. Cô thoáng một cái đã hiểu ngay cái trò tinh khôn đó, và lấy làm
thú vị.
Thế là họ liên kết tất cả với nhau, cô nghĩ thầm, để chống với một người
thiên tài không có lấy mười louis lợi tức hàng năm và chỉ có thể trả lời họ
khi nào được họ hỏi đến. Họ sợ anh dưới bộ áo dài đen. Nếu anh lại có
những ngù vai, thì còn đến thế nào?
Chưa bao giờ cô sắc sảo hơn hôm đó. Ngay từ những lời công kích đầu
tiên, cô đã trút như mưa lên Caylus và đồng minh những lời châm chọc hài
hước. Khi ngọn lửa nhạo báng của các chàng sĩ quan xuất sắc kia đã tắt
ngấm:
— Ví thử ngày mai có một vị thân hào nào đó của miền núi xứ Franche-
Comté, cô nói với ông de Caylus, phát hiện thấy rằng Julien là con hoang
của ông ta, và đem lại cho anh ta một cái tên tuổi và vài nghìn quan, thì
trong sáu tuần lễ, anh ta sẽ có ria mép như các ngài thôi, các ngài ạ. Và khi
đó, cái lớn lao của tính khí anh ta không còn là một sự lố bịch nữa. Ngài
công tước tương lai ạ, tôi trông thấy ngài chỉ còn trơ có cái lý lẽ yếu ớt cũ
rích này: Quý tộc triều đình vẫn ưu việt hơn quý tộc tỉnh lẻ. Nhưng ngài sẽ
