Mùng sáu Tết, khách không còn đến nhà, vì vậy tôi và Đinh Ngọc lại
được thoải mái đi ra đi vào. Sáng hôm đó, Gạo vào nói nhỏ với tôi là có
Nguyễn Hoàn đứng đợi bên ngoài phủ, muốn rủ tôi đi xem lễ hội đua
thuyền. Tôi rủ Đinh Ngọc cùng đi.
Ra khỏi phủ đã thấy Nguyễn Hoàn và Nguyễn Cảnh cùng hai người hầu
của họ đang đứng ở bên con sư tử đá. Đinh Ngọc nhìn thấy Nguyễn Cảnh
chỉ cúi đầu, lặng lẽ đi cạnh tôi. Trước khi đi chơi, tôi đã dặn Gạo phải luôn
theo sát Đinh Ngọc, sợ chị cơ thể đang yếu, bị đám đông xô đẩy sẽ ngã. Thế
nhưng tôi đã lo xa rồi, Nguyễn Cảnh và hai người hầu của anh ta luôn giữ
đủ khoảng cách để không cho những người đi đường khác đụng vào chúng
tôi.
- Nhanh nhanh ra bến Tây Long, lễ hội sắp bắt đầu rồi. – Nguyễn Hoàn
thúc giục chúng tôi đi nhanh hơn.
Tôi vừa đi vừa thở:
- Còn xa không? Bến Tây Long ở đâu vậy?
- Gần đến rồi, từ đây đã thấy sông Nhị Hà, đằng kia là bến Tây Long. –
Nguyễn Hoàn chỉ đến khoảng trống đang chật kín người và cờ lọng ở một
đoạn xa trước mặt.
Sông Nhị Hà? Tôi đoán đây là tên trước kia của sông Hồng ngày nay.
Khi đến bến Tây Long, chúng tôi được lên một chiếc thuyền nhỏ có mái che
đã được Nguyễn Cảnh thuê sẵn từ trước. Những nhà quý tộc khác cũng ngồi
yên vị trên các con thuyền giống chúng tôi, còn có rất đông người dân đứng
kín trên hai bờ sông nữa.
Thuyền nhỏ nhưng có thể ngồi ở bên trong đủ mười người, tôi và Đinh
Ngọc ngồi cạnh nhau trên ghế sát mép cửa thuyền. Ngồi đối diện chúng tôi
là Nguyễn Hoàn và Nguyễn Cảnh. Gạo và hai người hầu ngồi ở đầu mạn
thuyền gần người chèo thuyền. Thuyền của chúng tôi chỉ đậu sát bờ.
