Việc hoãn lễ cưới thật sự đã khiến không khí trong phủ trầm lắng một
thời gian. Huy quận công bận rộn việc ở phủ chúa nhưng hễ về đến nhà,
nhìn thấy tôi là lại thở dài. Mẹ cả có lần qua phủ Viêm quận công thăm hỏi
sức khỏe Trọng Chiếu, nghe đâu hắn ta uống thuốc nửa tháng đã có thể ăn
được cháo. Tôi nghe Đinh Ngọc kể lại mà lăn qua lăn về trên giường cười
đến sái cả quai hàm khiến chị giận, nhíu mày bỏ đi.
Tuy tôi là người vui vẻ nhất trong nhà nhưng cũng không dám thể hiện
ra mặt trước quận công và mẹ cả. Thời gian còn chưa đến năm tháng nữa là
đến tháng chạp, từ đây tới đó tôi phải nghĩ cách để hủy hôn. Gần đây thấy
tôi ngoan ngoãn ở nhà, mẹ cả cũng không cho người giám sát nữa. Vài ba
lần bà nhận được lời mời tiệc hay đám ở các nhà quan lại, bà đều dẫn tôi
theo dự.
Hôm ấy phủ Hữu tham quân Nguyễn Hữu Chỉnh cũng cho người qua
mời dự tiệc mừng ngài ấy bước qua tuổi bốn mươi. Lúc nghe tin, tôi đã rất
ngạc nhiên. Thời này chẳng mấy ai tổ chức tiệc sinh nhật, trừ khi đó là tiệc
đầy tháng, đầy năm của con. Hoặc như Nguyễn Hoàn, gia đình anh ta tổ
chức tiệc mừng anh ta tròn mười bảy, thật ra chỉ là cái cớ để cha mẹ anh ta
giới thiệu con trai mình trước bạn bè và đối tác làm ăn. Chẳng phải sau đó
Nguyễn Hoàn đã bị ép ra cửa hàng, tập tành làm quen với sổ sách đấy thôi.
Cho nên mới nói, tiệc mừng lần này của Nguyễn Hữu Chỉnh hẳn cũng có
nguyên do đằng sau nó.
Chiều vừa ngả bóng, mẹ cả đã dẫn tôi theo đến phủ Hữu tham quân dự
tiệc. Hai bên cổng phủ Hữu tham quân đã treo lồng đèn dù trời chưa tối
hẳn, người hầu đứng sẵn trước cửa chào đón khách. Nghe mẹ cả nói, phủ
này chỉ có những khi Nguyễn Hữu Chỉnh đến Thăng Long mới ở lại, bình
thường ông vẫn ở trấn Nghệ An. Tôi đi sát đằng sau mẹ cả, vừa bước vào
sân đã bị cảnh vật làm cho sững người.
Nếu phủ Huy quận công bày trí đơn giản, sân trước chỉ trồng vài ba cây
che mát, trong phòng khách trưng bày vài món đồ có giá trị, thì phủ Hữu
