ra rồi mới xuống kiệu, khi vào chùa thắp hương lễ bái thì nô tì theo sau
đông nghịt, dù có người đẹp nhưng vẫn không sao nhìn thấy, Thúy Hà
thẳng còn trông ngóng gì. Ngay những cô gái có chút ít nhan sắc, con cái
những nhà trung lưu, sợ người ta chòng ghẹo nên bao giờ họ cũng tới chùa
từ sáng sớm, khi mà du khách chưa tới. Những người như thế cũng khó mà
nhìn thấy được. Còn những đám đông chen lấn nhau chẳng qua đều là
những kẻ ăn người ở hay những cô gái quê mùa, Thúy Hà nghĩ rằng trong
số đó chắc chẳng có ai là người đẹp, nên rất coi thường. Đến ngày mười
chín tháng Hai, là ngày Quan âm Bồ Tát đắc đạo, những người tới dâng
hương đông gấp mấy ngày thường. Họ chen lấn nhau mãi tới xế trưa, du
khách mới thưa vắng dần. Mạc Thúy Hà thấy mệt mỏi, tới lầu Tử Đồng
nghỉ ngơi.
Chùa Quỳnh Hoa có một số điện thờ: Trấn Vũ là phúc thần, đây là ngôi
điện chính; Quan Thếâm Bồ Tát cứu khổ cứu nạn cho con người; Quan
Thánh Đế Quân người Hoa và các tộc thiểu số đều thờ cúng, ba nơi này
người ta tới thắp hương đông nhất. Còn Tử Đồng chỉ trông coi việc bút
nghiên, trong ba trăm sáu mươi nghề, chỉ người theo nghề nghiên bút là ít
hơn cả, cho nên trước bệ thờ Văn Xương, lèo tèo vài nén hương, thậm chí
nhang tàn khói lạnh.
Mạc Thúy Hà ngồi đó một lúc lâu, rồi bước xuống lầu. Vừa ra khỏi cửa
định trở về quán trọ, chợt thấy một cô gái xinh đẹp vào đền thắp hương, sau
cô là một gái hầu. Nhìn thấy cô, Thúy Hà hồn vía chơi vơi, thầm nghĩ: "Đi
rạc cẳng mấy ngày, hôm nay mới gặp được một cô gái đẹp, thật là may
mắn".
Cô gái này là người như thế nào? Cha cô họ Khiết Tư, từng làm Viên ngoại
lang. Tổ tiên vốn là người dân tộc thiểu số miền Tây Vực, nhập tịch tại
Giang Đô. Vì họ kép khó gọi nên bỏ chữ Khiết đi, chỉ giữ lại chữ Tư làm
họ. Tư Viên ngoại là người ngang ngạnh, không hợp với mọi người, bỏ
quan về sống ở nhà. Ông chỉ sinh được một người con gái, tên là Tử Anh,
