duối phủ dày một lớp rêu lấm bùn; và duỗi dài cái thân thon nhọn, trơn,
cong và bóng nhoáng của hàng trăm chiếc ngà.
Chiều trở lại, lại một lần nữa, những đám mây thu gọn cái lộng lẫy của
mọi sự vật; đêm tối chết chóc ập xuống như một đám mù tím nhợt và Lửa
bắt đầu bùng lên. Những người Oulhamr đem cho nó thật nhiều thức ăn. Nó
ngốn ngồm ngoàm gỗ thông và cỏ khô, nó thở phì phò khi nó gặm cành
liễu, hơi thở của nó cay xè khi đi qua những thân cây và lá ẩm. Nó càng lớn
ra, thân hình nó càng sáng sủa, tiếng nó reo ầm ào hơn, nó nung khô đất
lạnh và đuổi bóng tối ra xa đến một nghìn cẳng tay. Trong khi Lửa tăng
thêm hương vị ngọt ngào cho thịt, hạt bồ đào và củ bột, con ma mút đầu
đàn đến nhìn nó. Con thú đã quen với nó; chú ta thích thú với những vuốt
ve và ánh sáng của nó. Chú ta chằm chằm đôi mắt tư lự nhìn vào nó và để ý
nhận xét những cử chỉ của Naoh, Nam hay Gaw ném cành lá, củi khô hoặc
thân rạ vào những cái mõm đỏ chói của nó. Biết đâu con đầu đàn ma mút ấy
lại chẳng thoáng thấy, rất mơ hồ, loài ma mút sẽ mạnh gấp bội nếu dùng
được Lửa.
Một buổi tối, con thú khổng lồ tiến lại gần hơn mọi lần, duỗi vòi ra và hít
những luồng hơi bốc lên từ cái con vật có hình dáng thay đổi luôn đó. Nó
dừng lại, đứng im như một tảng đá đen; thế rồi, cuộn lấy một cành củi to,
nó giơ cao, giữ yên một lúc rồi quăng vào giữa bếp lửa. Cành củi làm bay
tung một đám tia sáng, kêu răng rắc, thổi phì phì, phun khói và bốc cháy.
Thế là, lắc lư cái vòi, vẻ hài lòng, nó bước tới đặt vòi lên vai Naoh từ nãy
đến giờ cứ ngồi im. Bị ám ảnh bởi kinh hoàng lẫn khâm phục, anh tưởng
rằng ma mút cũng biết chăm sóc Lửa như con người, và anh lại tự hỏi có
sao ban đêm chúng vẫn cứ sống trong giá lạnh và ẩm ướt.
Từ buổi tối ấy, con ma mút đầu đàn càng tiến tới gần thêm ba người lữ
hành. Nó giúp thu nhặt củi thành đống, nó bón cho Lửa một cách tinh
không và cẩn thận, nó mơ màng trong vầng sáng màu đồng, tía hoặc xỉn,
tùy theo mỗi giai đoạn sống của ngọn Lửa. Nhiều ý niệm mới mẻ nảy nở
trong cái đầu đồ sộ của nó, lập nên mối liên hệ tinh thần giữa nó và những
người Oulhamr. Nó hiểu rất nhiều lời nói và vô số cử chỉ; nó cũng lại biết tự
