Họ đã tới ven một vùng đất cát có những dải đá hoa cương và đá ba dan
cắt ngang đó đây. Vùng đất dường như chắn ngang suốt mặt tây bắc, trắng
bệch bạc màu và rùng rợn. Thỉnh thoảng cũng có chút ít cỏ cằn; dăm cây
thông mọc lên vất cả và còi cọc từ những đụn cát; những mảng địa y bám
chặt vào đá và lòng thòng thành những núi lông nhợt nhạt, một con thỏ
rừng bệnh hoạn, một con sơn dương hẻm giữa đám gò đống. Mưa đã thưa
thớt; những đám mây gầy guộc trôi lừ lừ cùng với những đàn sếu, ngỗng
trời và dê gà.
Naoh ngập ngừng không muốn bước vào cái vùng đất thảm hại ấy. Trời
đã ngả bóng chiều, một ánh sáng vàng ợt lướt trên khoảng rộng mông
mênh, giờ cuốn âm thầm và ảm đạm.
Cả ba người, mặt hướng về phía cát và đá tảng cảm thấy hơi thở của sa
mạc lướt trên gáy mình. Rồi cũng vì vẫn có thừa thịt sống và trong mấy cái
chuồng thì ngọn Lửa vẫn chiếu sáng họ bước thẳng theo số phận.
Năm ngày đã trôi qua mà họ vẫn chưa nhìn thấy chỗ tận cùng những
miền đất bằng và những đụn cát trơ trụi. Họ đã bị đói; những con vật mảnh
mai và lanh lẹ đã thoát được bẫy họ đặt; họ đã bị khát vì mưa càng bớt đi và
có được chút nước nào thì cát uống mất cả. Họ phải lo ngại Lửa chết, không
chỉ một lần. Ngày thứ sáu, thấy cỏ đã dày lên và cũng bớt cằn cỗi, những
cây thông đã nhường dần chỗ cho những cây sung, cây ngô đồng và cây
sến.
Ao chuôm đã thấy nhiều. Rồi đất đen sẫm lại, trời nặng thấp xuống, đầy
những đám mây dày đặc cứ ùn lên liên hồi. Mấy người Oulhamr nghỉ đêm
dưới một cây hoàn diệp liễu; một đống những cành củi xốp và lá cây được
đốt lên cứ rên xèo xèo dưới cơn mưa nặng hạt và thở ra một làn hơi ngột
ngạt.
Naoh thức canh trước tiên, rồi đến phiên Nam. Chàng thanh niên
Oulhamr đi qua đi lại bên đống lửa, chăm chú khơi bằng một cành cây nhọn
cho nó bùng lên và hong khô cành lá trước khi bón cho Lửa. Một vầng sáng
nặng nhọc lết qua những đám hơi và khói, nó vươn dài ra trên mặt đất thịt,
