Tai nạn đáng sợ hơn lần trước. Bọn Lùn đỏ có thể lẩn trong cây cối mà
đuổi theo những người Oulhamr và mai phục nhiều chỗ chặn đường họ.
Một dải đất kéo dài xa tít, gần như trống trải và thuận lợi để chạy trốn,
nằm giữa bãi lầy và vùng bờ bụi. Những người Oulhamr vội vàng mang
xách những chuồng Lửa, khí giới và chỗ thịt ăn còn lại. Chẳng có gì cản trở
họ lên đường. Nếu kẻ thù cứ lẩn trong bụi bờ mà đuổi theo thì chúng càng
chậm thêm: đã không nhanh nhẹn bằng họ lại còn bị vướng cây cối. Bãi cây
cằn cỗi thoạt đầu thì phình rộng, sau co hẹp dần giữa những đại thụ, cây
nhỏ và cỏ cao. Cũng may, mặt đất vẫn cứng, và Naoh tin chắc đã bỏ xa bọn
Lùn đỏ, chừng nào chưa có một trở ngại gì hiện đến trên đường đi, anh vẫn
cầm chắc giữ được lợi thế.
Và trở ngại bắt đầu xuất hiện. Đầm lầy vươn dần những chiếc vòi dài
ngoẵng vào sâu trong đất bằng, những vũng sâu, những đám ao tù, những
dòng nước chen ứ nhiều cây cỏ nhầy nhụa. Luôn luôn ba người chạy trốn bị
nghẽn đường; họ phải đi vòng, tạt chéo và thậm chí phải quay lui. Cuối
cùng họ chơi vơi trên một vách hoa cương, bên phải là đầm nước mênh
mông, bên trái là những đám đất ngập lụt mưa thu. Vỉa hoa cương thấp
xuống dần rồi mất hút, thế là mấy người Oulhamr nhận ra mình bị bao vây
ba mặt, chỉ có thể lùi trở lại hoặc trông chờ những sự việc xảy ra tình cờ.
Đúng là một khoảnh khắc kinh khủng. Nếu bọn Lùn đỏ mò tới cửa ngõ
vách đá thì hết đường rút lui. Và Naoh, đầu cúi thấp trước cảnh ngộ nghiệt
ngã, chua xót hối tiếc đã xa rời bầy ma mút. Chí khí anh sụn xuống; anh
thấy chính ngay mình đã nản lòng và tuyệt vọng. Nhưng rồi, sức năng động
hồi lại, khẩn trương và cứng cỏi; hối tiếc chỉ thoáng qua như một nhịp tim
đập; bây giờ thì chỉ có cái hiện tại! Nó đòi hỏi sự căng thẳng toàn thân của
con người và sự minh mẫn không lơi của mọi giác quan.
Ba người lữ hành vội vàng thăm dò chớp nhoáng các ngả. Ngoài xa một
mảng hung hung nhô cao, có thể là một cù lao mà cũng có thể là vách đá lại
trồi lên. Gaw và Naoh dò tìm một quãng lội; họ chỉ gặp những vũng nước
sâu hoặc bị thụt bất ngờ vào lầy quánh hoặc những vũng bùn.
