mánh khóe không kể xiết của những con vật mà nó phải vồ cho được. Miền
đất này, nơi đây giống nòi nó hầu như đã tuyệt diệt, rõ ràng là không được
ấm áp mà lại quá xác xơ, nó phải luôn luôn cố gắng đến kiệt sức mới sống
được. Luôn luôn cơn đói giày vò cái bụng lép kẹp. Họa hoằn lắm mới thấy
chúng đi cặp đôi: những vùng đất có đủ mồi nuôi sống cả cặp ngày càng
hiếm hoi, ngay cả ở xa kia, phía mặt trời mọc hoặc trong những thung lũng
nắng nóng. Và con thú sống sót đương rình mò trên miền đất bền. Đầm lầy
mênh mông sẽ không để lại một mụn nối dõi nào.
Mặc dầu lèn đá cao và khấp khểnh, Naoh cũng cứ cảm thấy ruột quặn lại.
Anh xem xét lại và tin chắc rằng Lửa sẽ bảo vệ cái lối đi lên chật hẹp, anh
nắm chặt cây chùy và ngọn lao; Nam và Gaw cũng đều sẵn sàng chiến đấu;
cả ba người nép mình ẩn kín vào lèn đá.
Con sư tử khổng lồ đứng lại; nó thu mình trên bốn cẳng lực lưỡng và ngó
trân trân cái vầng sáng trên cao kia đang khuấy động bóng tối như một ánh
hoàng hôn. Nó không nhầm lẫn với ánh mặt trời và càng ít hơn nữa với cái
ánh sáng lạnh lẽo cứ quấy rầy nó trong khi mai phục. Nó như mơ hồ thấy
lại những vạt lửa ngốn ngấu cánh đồng cỏ, một cây cao bị sét đốt cháy bừng
bừng, hoặc cả những đống lửa của con người mà đôi lúc nó cũng đã lượn
sát, đã lâu lắm, trong những miền đất ở đó nó liên tiếp bị đày ải đi xa do
nạn đói, lũ lụt dâng lên hoặc rút đi đã khiến cho nó không sao sống nổi. Nó
ngần ngừ, nó gầm gừ, nó quất đuôi dữ dội, rồi nó lại cất bước tiến lên và
đánh hơi những làn thoang thoảng. Những làn hơi này loãng lắm bởi vì đã
bốc lên cao rồi tản rộng ra trước khi chìm dần trở xuống, con gió nồm nhẹ
đưa chúng về phía sông. Con thú dữ thoáng bắt thấy hơi khói, mùi thịt
nướng càng thoảng hơn nữa, và chẳng bắt được chút nào hơi người, nó chỉ
nhìn thấy những vết sáng nhảy bập bùng, với những làn chớp đỏ và vàng
bừng lên, dịu xuống tỏa thành những chóp nón, chảy dài thành từng dải, lẫn
lộn vào trong bóng tối đột ngột do khói che. Chẳng có kí ức về con mồi nào
cũng như về một động tác đánh nhau nào đó có thể khớp vào đó được, và
con thú đần độn, ngao ngán một nỗi sợ hãi rầu rầu, há to miệng rộng hoác
và từ cái hang của chết chóc đó phát ra một tiếng rống ồm ồm. Naoh nhìn
