thì hiển nhiên đó là của nó; không một sinh vật nào dám cản trở nó ngay khi
chỉ do tình cờ nó quật chết hươu rậm sừng, hươu sao, hươu đại cồ, trâu
rừng, Oroc hoặc dê rừng. Con gấu xám, trong mùa lạnh, có thể có qua lại
đôi ba lần; những con cọp khác đều vùng vẫy ở quá lên phía bắc, và sư tử
thì chỉ ở những vùng bên sông, chẳng con thú nào đến đây để hạ bệ sức
mạnh và quyền uy của nó. Còn bản thân nó thì chỉ tránh né khi con tê giác
vô địch chạy qua, hoặc khi con ma mút in những dấu chân đồ sộ, công nhận
cái việc đánh lại chúng quả là cực nhọc. Còn lúc này thì nó lại quá lờ mờ về
cái hình thù lạ lùng vừa mới xuất hiện và tất thảy mọi cảm giác ở nó đều là
ngạc nhiên.
Đây là một con thú rất hiếm, một con vật của những thời kì xa xưa mà
giống loài đã bắt đầu sa vào tàn lụi từ hàng bao nhiêu thế kỉ. Từ tất cả bản
năng nó, con hổ nhận thấy con thú ấy khỏe hơn, nanh vuốt sắc mạnh hơn,
cũng nhanh nhẹn chẳng thua gì nó; nhưng cũng lại từ tất cả nếp quen của
nó, từ quá trình chiến thắng lâu dài của nó, nó vùng lên chống lại sự sợ hãi.
Cử chỉ của nó bộc lộ hai chiều hướng song song đó. Hễ đối phương tiến lại
gần thì nó lại lảng ra xa hơn là lùi bước, thái độ vẫn hầm hè. Khi khoảng
cách đã vừa tầm, con sư tử phồng bộ ngực rộng lớn và gầm lên, rồi rạp
mình xuống, nó bật bước nhảy tấn công thứ nhất, một bước nhảy khoảng
hai chục cẳng tay. Con hổ lùi. Sau bước nhảy tiếp của con thú khổng lồ, nó
quay đầu như để chuẩn bị bỏ chạy. Nhưng động tác này chỉ thoáng phác ra
thôi. Máu hung hãn kéo nó quay trở lại, đôi mắt màu vàng ngả màu xanh
lục, nó chấp nhận cuộc giao tranh. Cũng vì bây giờ nó không đơn độc nữa.
Một con cọp cái đã vụt ra từ những bụi cỏ, xông tới, óng ánh, ào ào và lộng
lẫy, đến giúp sức con đực của nó.
Đến lượt con sư tử khổng lồ ngần ngừ; nó có chút dè dặt về sức mạnh của
nó. Có thể là nó cũng chịu rút lui mà trả lại lãnh địa cho cặp hổ, nếu đối thủ,
được những tiếng gừ gừ nhè nhẹ của con hổ cái đương tiến lại gần kích
thích, không ra bộ tiến công trước. Con thú khổng lồ có thể chịu nhịn mà
nhường lại chỗ đấy, nhưng cơ bắp kinh khủng của nó, hồi ức về tất cả
những gì nó đã xé thịt và nhai xương, thúc đẩy nó phải trừng phạt sự khinh
