mười đời con người. Thú dữ đã chấm dứt cuộc săn mồi; những con vật
kiếm ăn ban ngày thì lại chưa động đậy, vẫn còn ẩn náu trong lòng đất,
trong bụi rậm, trong những hốc cây hoặc trong những đám lá cành.
Naoh nghỉ ngơi; dăm ba giọt của thời gian vĩnh cửu trôi đi qua cuộc sống
thoi đưa của rừng rú. Rồi, một màu trắng nhờ nhờ lạnh lẽo bắt đầu lan từ
ngọn cây này qua ngọn cây kia. Tinh mơ trời thu, nặng trĩu và chết lặng,
vờn nhẹ những chiếc lá đã kiệt sức sống và những cái tổ hoang tàn, đẩy đi
trước nó một ngọn gió nồm nhỏ giống như hơi thở từ những cây sung. Naoh
đứng thẳng lên trước ánh sáng còn nhợt nhạt như tro trắng của một bếp lửa,
nhai một mẩu thịt khô, cúi nhìn mặt đất và lại bắt tay vào lần đường mò
dấu. Anh đi thêm được hàng nghìn cẳng tay. Ra khỏi rừng, đường chạy
xuyên qua một trảng cát, cỏ lơ thơ cùng những cây nhỏ còi cọc; nó vòng
vèo giữa những đám đất ngổn ngang thân sậy đỏ chết rữa bên bờ các mảnh
ao; nó leo lên một ngọn đồi rồi len lách giữa đám gò đống nhấp nhô; cuối
cùng nó dừng lại trên bờ một dòng sông nhỏ mà nhất định Gaw đã vượt
qua. Bây giờ đến lượt Naoh cũng vượt sông, và sau nhiều quãng dài dò tìm,
anh nhận ra có hai lõng đuổi của những người Kzamms khép vào với nhau:
Gaw có thể bị bao vây.
Ngoài hai toán người Kzamms ấy mà Naoh vừa mới nhận ra mưu thâm,
lại còn phải đề phòng cái toán đã đuổi theo Nam; sau không biết bao nhiêu
là những vòng quanh đi lộn lại, nó cũng đã có đủ thời gian để chiếm lấy ít
nhiều thế thuận lợi, cho dù nó không tự chia nhỏ thành nhiều nhóm bao vây.
Tin chắc ở sức chạy tuyệt nhanh và đầu óc tinh khôn của mình, con trai Báo
đốm không ngần ngại, theo ngay chính con đường của Gaw, chỉ dừng lại
đôi chỗ để thăm dò ra xa.
Bây giờ lại gặp đất cứng: đá hoa cương xuất hiện dưới một lớp mùn xơ
xác và nhờ nhờ màu xanh lơ, rồi một ngọn đồi lởm chởm sừng sững; Naoh
quyết định trèo lên đồi: lúc này, dấu vết rõ ràng là tươi mới; từ trên đỉnh
đồi, có nhiều hi vọng “bắt” được bóng Gaw hoặc một cánh bọn đuổi theo.
Anh len lỏi trong bờ bụi và lên tới đỉnh đồi. Anh bật ra một tiếng kêu nhỏ:
Gaw vừa xuất hiện trên một dải đất đỏ.
