nơi vùng biên giới xa xôi nhất của Đế chế ánh sáng, đã từng tồn tại một
người không có trái tim mọi rợ.
Tôi đi qua cổng khu doanh trại vào sân nhà tù của mình. Đến cái máng
xối ở giữa sân, tôi nhặt một cái xô rỗng và lấy đầy nước. Ôm cái xô sóng
sánh nước phía trước, tôi quay trở lại phía sau đám đông lần nữa. “Xin lỗi”,
tôi nói, và xô đẩy. Người ta mắng chửi tôi, rồi dạt ra, cái xô nghiêng ngả và
nước bắn ra tung tóe, tôi xông lên phía trước, chẳng mấy chốc tôi đã lên
đến đầu hàng, ở ngay sau lưng những người lính đang cầm gậy nối nhau
thành hàng, đứng dẹp ra thành một khoảng trống cho tiết mục trừng phạt
làm gương.
Bốn người trong số các tù nhân đang quỳ trên mặt đất. Tám người còn
lại, vẫn bị buộc vào nhau, ngồi xổm trong bóng râm của bức tường thành
chăm chú theo dõi, hai tay ôm mặt.
Những người tù quỳ sát bên cạnh nhau dọc theo một cây sào nặng và dài.
Một sợi dây thừng nhỏ chạy từ khoen thép xuyên qua miệng người thứ
nhất, vòng xuống dưới cây sào, vòng lên chui qua khoen thép của người thứ
hai, rồi lại vòng xuống cây sào, lên khoen thép thứ ba, vòng xuống dưới, xỏ
qua cái khoen thứ tư. Tôi nhìn thấy một người lính từ từ siết chặt sợi dây và
các tù nhân cúi người thấp hơn cho đến khi quỳ hẳn xuống, mặt chạm vào
cây sào. Một người trong số họ oằn vai đau đớn và rên rỉ. Những người
khác im lặng, tâm trí của họ hoàn toàn tập trung vào việc nhích theo sợi dây
thừng để không bị cái khoen thép xé rách da thịt.
Kẻ dùng tay ra hiệu chỉ đạo người lính chính là Đại tá Joll.
Cho dù tôi chỉ là một trong hàng ngàn người chen chúc trong đám đông,
và ông ta vẫn mang kính đen như mọi khi, nhưng tôi nhìn ông ta chằm
chằm với khuôn mặt hừng hực chất vấn đến mức tôi biết ông ta đã ngay lập
tức nhìn thấy tôi.
Từ sau lưng, tôi nghe rõ ràng hai tiếng “Quan tòa”. Tôi đã tưởng tượng
ra nó hay là những người biết tôi đứng sát bên?
