truy lùng kẻ thù của Đế chế trên sa mạc mênh mông, tuốt gươm hạ gục hết
tên mọi này đến tên mọi khác, cho tới tên cuối cùng lão tìm thấy và giết
chết kẻ số phận đã định (và nếu không phải kẻ đó, thì cũng là con trai hoặc
đứa cháu chưa ra đời của hắn ta) phải leo lên cánh cổng bằng đồng dẫn đến
Lâu đài mùa hạ và kéo đổ bức tượng con hổ chồm trên quả địa cầu - biểu
tượng cho sự thống trị vĩnh hằng, trong khi bạn bè của hắn đứng dưới cổ vũ
và lôi súng trường ra bắn chỉ thiên.
Đêm không trăng. Trong bóng tối, tôi mò mẫm tìm đường quay lại bờ đất
khô ráo và nằm trên thảm cỏ, cuộn mình trong chiếc áo choàng rồi ngủ
thiếp đi. Cảm giác nôn nao từ một cơn mơ rối rắm khiến tôi choàng tỉnh,
cảm thấy mệt mỏi và lạnh lẽo. Ngôi sao màu đỏ gần như đứng yên trên bầu
trời.
Khi tôi lần theo con đường tới chỗ ở của dân chài, một con chó bắt đầu
sủa, ngay sau đó, một con khác sủa theo, và màn đêm bị xé toang bởi một
tràng tiếng sủa, tiếng la báo động và tiếng kêu gào. Hoảng hồn, tôi ra sức
gào to, “Không có chuyện gì đâu!”, nhưng chẳng ai nghe thấy tôi nói cả.
Tôi bất lực đứng lại giữa đường. Vài người chạy qua tôi tới chỗ cái hồ, sau
đó một người khác đâm sầm vào tôi, một phụ nữ. Tôi nhận ra ngay ai là
người vừa thở dốc vì khiếp sợ trong cánh tay tôi trước khi vùng ra và chạy
đi. Cũng có nhiều chó nhe răng gầm gừ với tôi. Tôi quay cuồng la hét khi
một con đớp vào chân tôi, xé rách da tôi rồi lùi lại. Những tiếng chó sủa
điên cuồng bủa vây lấy tôi.
Từ sau những bức tường, đám chó trong thị trấn sủa đáp lại. Tôi cúi
xuống, co rúm người lại, căng thẳng chờ đợt tấn công tiếp theo. Tiếng kèn
đồng rền vang trong không trung. Lũ chó sủa to hơn bao giờ hết. Tôi lết
chầm chậm về khu hạ trại, cho tới khi nhìn thấy một túp lều hiện ra lờ mờ
trên nền trời. Tôi gạt tấm thảm treo ở cửa sang một bên và bước vào nơi
vẫn còn ấm mùi mồ hôi, chỉ vài phút trước có người nằm ngủ đã nằm ngủ ở
đây.
Tiếng chó sủa đã im bặt, nhưng không ai trở lại. Không khí có mùi ẩm
mốc và uể oải. Tôi muốn ngủ, nhưng lại bị rối trí bởi dư âm của những va
