hãnh trên đỉnh đầu, ánh mắt ngây dại nhìn về phía thị trấn. Được buộc vào
một cái khung gỗ chắc chắn, anh ta ngồi thẳng thớm trên yên ngựa. Sống
lưng của anh được đỡ thẳng bằng một cái cọc, đôi tay bị buộc vào một
thanh ngang. Ruồi nhặng bay vo ve quanh khuôn mặt anh ta. Quai hàm anh
ta ngậm chặt, da thịt phù lên, một mùi khó ngửi bốc ra từ người anh ta, anh
ta chết đã được vài ngày.
Một đứa trẻ kéo tay tôi. “Hắn ta có phải một tên mọi không, bác?”, chú
bé thì thầm.
“Không”, tôi thì thầm. Cậu quay sang cậu bé bên cạnh. “Mày thấy chưa,
tao nói rồi mà”, cậu ta nói thầm.
Vì có vẻ không ai sẵn lòng làm điều đó, thành thử tôi phải nhặt sợi dây
đang kéo lê trên mặt đất và đưa con tin từ chỗ bọn mọi này trở về qua cánh
cổng lớn và những chòi canh tĩnh lặng, tới sân trại để cắt dây đưa anh ta đi
chôn cất.
Những người lính chạy theo người đồng hành cô độc của anh ta đã sớm
quay lại. Họ phi ngựa thong thả qua quảng trường, tới tòa án nơi Mandel
thống lĩnh thị trấn và biến mất sau cánh cổng. Khi trở ra, họ không trò
chuyện với ai cả.
Tất cả những điềm báo của một thảm họa đều được xác định, và lần đầu
tiên, cơn hoảng loạn thực sự bao trùm cả thị trấn. Những cửa tiệm đông
nghẹt khách hàng tranh nhau mua thực phẩm dự trữ. Một vài gia đình cố
thủ trong nhà mình, tập trung gia cầm và thậm chí cả mấy con heo ở trong
nhà với họ. Trường học đóng cửa. Những tin đồn như có một đám mọi
đang đóng quân cách đây vài dặm trên bờ hồ cháy đen, rằng sắp xảy ra một
cuộc đột kích vào thị trấn, bắt đầu rộ lên từ góc đường này lan đến góc phố
kia. Điều không ngờ tới đã xảy ra. Đoàn quân hăng hái ra tiền tuyến ba
tháng trước sẽ không bao giờ quay lại.
Những cánh cổng lớn được đóng kín và chốt ngang lại. Tôi năn nỉ viên
Trung sĩ gác trạm canh cho dân chài vào trong. “Họ đang sợ chết khiếp”,
tôi nói. Anh ta ngoảnh đi không thèm trả lời. Ở thành lũy trên đầu chúng
