tôi, bốn mươi binh sĩ đóng vai trò như rào chắn giữa chúng tôi và sự hủy
diệt, đang nhìn đăm đăm về hướng hồ nước và sa mạc.
Lúc sẩm tối, trên đường đến chỗ kho thóc nơi tôi vẫn ngủ, tôi phát hiện
đường đã bị chặn lại. Một toán xe hai bánh chở quân nhu do ngựa kéo đang
băng qua con đường nhỏ, tôi nhận ra cỗ xe đầu tiên chứa những bao ngũ
cốc từ cái kho, mấy xe khác trống rỗng. Đi theo chúng là toán ngựa được
thắng yên và phủ chăn ở chuồng ngựa của trại lính. Tôi đoán rằng tất cả số
ngựa này đã bị cướp về hoặc được trưng dụng trong những tuần vừa qua.
Bị đánh thức bởi tiếng ồn ào, mọi người ló ra khỏi nhà mình và đứng lặng
yên theo dõi một cuộc rút lui với chiến thuật đã được chuẩn bị kĩ lưỡng.
Tôi đòi được nói chuyện với Mandel, nhưng người canh gác ở tòa án
cũng trơ lỳ y như các đồng đội của anh ta.
Thực ra Mandel không có ở tòa án. Tôi quay lại quảng trường đúng lúc
nghe được phần kết của bài phát biểu anh ta đọc trước công chúng “Nhân
danh quân đội Đế chế”. Cuộc rút lui, theo như anh ta nói, là một “giải pháp
tình thế”, một “lực lượng lâm thời” sẽ được bố trí ở lại. Có khả năng sẽ có
“một hiệp định đình chiến khắp các mặt trận trong suốt mùa đông”. Bản
thân anh ta hy vọng sẽ trở lại vào mùa xuân, khi đó, quân đội sẽ “mở một
cuộc tấn công mới”. Anh ta muốn cám ơn tất cả vì “lòng mến khách khó
quên” mà mình đã được trải nghiệm.
Trong khi anh ta đứng trên một chiếc xe hàng rỗng và phát biểu, mấy
người lính cầm đuốc tháp tùng ở bên cạnh, thì lính của anh ta quay lại với
số hoa quả vừa vặt được. Hai người đang cố sức chất lên xe cái bếp lò bằng
gang tuyệt đẹp hôi được trong một căn nhà. Người khác thì quay lại với nụ
cười đắc thắng cùng cặp gà trên tay, một con trống một con mái, con gà
trống tuyệt đẹp với bộ lông hai màu đen và vàng. Anh ta túm chặt đôi cánh,
chân chúng bị trói lại, cặp mắt mở to hoảng hốt. Một người giữ cửa mở để
anh ta nhét chúng vào cái bếp lò. Cỗ xe chất đầy những bao tải và thùng
chứa cướp từ một cửa hàng, thậm chí còn có một chiếc bàn nhỏ và hai cái
ghế. Họ giũ một tấm thảm đỏ dày ra, trải lên đống hàng hóa rồi buộc lại.
Những người đứng nhìn không hề phản đối hành động phản bội có tổ chức
