Anh ta nhìn tôi lạ lẫm, lần đầu tiên trong tối hôm đó, tôi cảm thấy có một
hàng rào ngăn cách, rào cản giữa khối quân sự và khối dân sự. “Nhưng
chắc hẳn”, anh ta nói, “thẳng thắn mà nói, ý nghĩa của cuộc chiến này chính
là kẻ thắng sẽ áp đặt lựa chọn lên đầu kẻ thua”. Anh ta thăm dò tôi với vẻ
kiêu ngạo không che giấu của một viên sĩ quan trẻ vừa tốt nghiệp học viện
quân sự. Chắc anh ta nhớ lại tin đồn đang lan rộng rằng tôi đã từ chối hợp
tác với một viên sĩ quan của Cục. Tôi nghĩ mình biết những gì anh ta thấy
ngay trước mắt. Một viên quản lý dân sự nhỏ nhoi đã hết thời, sau nhiều
năm ở khu vực kém phát triển này trong tình trạng biếng nhác bẩm sinh và
lối suy nghĩ lạc hậu, sẵn sàng đánh đổi sự an toàn của cả Đế chế để lấy một
nền hòa bình tạm thời đầy bất ổn.
Anh ta rướn người tới trước, ra vẻ bối rối cung kính rất trẻ con. Tôi càng
lúc càng tin rằng anh ta đang trêu đùa tôi. “Thưa ngài, hãy trao đổi riêng
cho tôi biết”, anh ta lên tiếng, “lũ mọi bất mãn vì điều gì? Chúng muốn gì ở
chúng ta?”
Lẽ ra phải thận trọng, nhưng tôi đã không làm thế. Lẽ ra tôi nên ngáp
ruồi, né tránh câu hỏi của anh ta rồi kết thúc buổi tối, nhưng tôi nhận ra
mình sắp cắn câu. (Không biết bao giờ tôi mới học được cách giữ mồm giữ
miệng?).
“Chúng muốn chấm dứt việc mở rộng những khu định cư trên vùng đất
của chúng. Suy cho cùng, bọn đó muốn lấy lại đất của mình. Chúng muốn
tự do chăn thả gia súc giữa các đồng cỏ như trước đây.” Chưa đến nỗi quá
muộn để kết thúc bài thuyết giảng. Thay vào đó, bị đầu độc bởi cơn thịnh
nộ, tôi nghe thấy mình cao giọng và buông lỏng bản thân một cách đáng
tiếc. “Tôi sẽ không nói gì về những cuộc đột kích nhắm vào bọn họ gần
đây, hoàn toàn vô lý, và tiếp theo đó là những hành vi tàn ác bất chính vì sự
an toàn của Đế chế đang bị đe dọa, hay ít nhất đó là những gì người ta nói
với tôi. Sẽ mất nhiều năm để phục hồi lại những thiệt hại gây ra chỉ trong
vài ngày đó. Nhưng hãy cho qua chuyện này, để tôi nói với anh những gì
mà tôi thấy thất vọng trên cương vị của một người quản lý, ngay trong thời
kỳ hòa bình, cả khi những mối quan hệ ở vùng biên giới đều tốt đẹp. Có
