Lũ mọi biết sự thật này. Ngay lúc này đây, chúng đang tự thuyết phục
mình, ‘Hãy kiên nhẫn, một ngày không xa, cây trồng của chúng ta sẽ héo rũ
vì muối, chúng ta sẽ không thể tự túc nổi khoản lương thực và chúng ta sẽ
phải cuốn xéo.’ Đó là những gì chúng đang nghĩ. Rằng chúng sẽ trụ được
lâu hơn chúng ta.”
“Nhưng chúng ta sẽ không đi đâu hết”, chàng trai bình thản nói. “Ông có
chắc không?”
“Chúng ta sẽ không đi, vì thế chúng đã lầm to. Ngay cả khi cần phải
dùng vệ binh để tiếp tế cho khu định cư, chúng ta cũng sẽ không đi. Bởi vì
khu định cư biên giới là phòng tuyến đầu tiên của Đế chế. Lũ mọi hiểu ra
điều này càng sớm càng tốt.”
Khác với vẻ ngoài dễ gần, trong lối suy nghĩ của anh ta có sự cứng nhắc
hẳn là thừa hưởng từ trường quân sự. Tôi thở dài. Tôi chẳng đạt được gì cả
sau khi thả lỏng bản thân. Những hiềm nghi tệ hại nhất của anh ta ắt hẳn đã
được khẳng định. Rằng tôi biến chất và lạc hậu. Và sau cùng, liệu tôi có tin
vào những gì chính mình vừa nói? Tôi có thực sự mong chờ lối sống của
bọn mọi lên ngôi. Ngu muội, nhếch nhác, chung sống với dịch bệnh và chết
chóc? Nếu chúng tôi biến mất, lũ mọi có chiều chiều bỏ công khai quật tàn
tích của chúng tôi không? Chúng có bảo tồn những tập tài liệu điều tra dân
số và đống sổ cái thuộc về những nhà buôn ngũ cốc của chúng tôi trong
chiếc hộp thủy tinh, hay dành cả đời để giải mã những bức thư tình của
chúng tôi chăng? Liệu sự phẫn nộ của tôi đối với bài học mà Đế chế đã dạy
có hơn gì sự giận dỗi của một ông già không muốn những năm tháng an
nhàn cuối đời ở vùng biên bị phá vỡ? Tôi cố gắng lái cuộc trò chuyện sang
những chủ đề thích hợp hơn, như chuyện bầy ngựa, những chuyến đi săn,
thời tiết. Nhưng đã muộn, anh bạn trẻ của tôi muốn rút lui, và tôi phải sắp
xếp thanh toán hóa đơn cho việc giải sầu tối đó.
Lũ trẻ lại chơi trong tuyết. Ở giữa đám trẻ, là hình dáng cô bé ấy quay
lưng lại với tôi trong chiếc mũ trùm che kín đầu. Nhiều lần tôi cố tiến đến,
nhưng cô lại biến mất khỏi tầm nhìn đằng sau màn tuyết đang rơi. Chân tôi
