Khi địa hình xuất hiện thêm nhiều đá lởm chởm, chúng tôi càng đi chậm
hơn. Khi dừng lại nghỉ chân, hay mất dấu những người lạ nơi khúc quanh
của dòng sông, chúng tôi không sợ họ biến mất nữa.
Thế rồi, sau khi vượt qua một đỉnh dốc, vỗ về lũ ngựa, vừa thúc vừa đẩy
và ra sức kéo, chúng tôi bất ngờ vượt lên trên họ. Từ sau những tảng đá, họ
xuất hiện từ một rãnh đất khuất nẻo, toán đàn ông cưỡi trên những con
ngựa non lông dài, chừng hơn mười hai người, khoác áo choàng và mũ
lông cừu, gương mặt họ nâu sẫm vì dãi dầu sương gió, đôi mắt nhỏ, chính
là bọn mọi bằng xương bằng thịt trên mảnh đất của tổ tiên chúng.
Tôi đứng đủ gần để ngửi được mùi của họ. Mồ hôi lẫn mùi ngựa, mùi
khói, mùi da thuộc thô. Một người trong số họ chĩa khẩu súng hỏa mai cổ
xưa dài gần bằng thân người có chân giá gắn gần nòng súng vào ngực tôi.
Tim tôi ngừng đập. “Đừng”, tôi thì thầm. Hết sức thận trọng, tôi buông dây
cương con ngựa đang cưỡi và đưa đôi tay không ra. Cũng chậm rãi như thế,
tôi quay lưng lại, cầm cương ngựa lên, và trầy trật bước thấp bước cao
xuống dốc núi, dẫn con ngựa đi xuống thêm ba mươi bước về lại chân dốc
nơi những người đồng hành của tôi đang chờ.
Đám mọi đứng đó nổi bật trên nền trời phía trên chúng tôi. Chỉ có tiếng
tim tôi đập, tiếng lũ ngựa thở phì phò và tiếng gió hú, ngoài ra không còn
một âm thanh nào khác. Chúng tôi đã băng qua biên giới của Đế chế. Từ
giờ phút này, không thể coi nhẹ được nữa.
Tôi đỡ cô gái xuống ngựa. “Nghe cho kỹ nhé”, tôi dặn. “Tôi sẽ đưa em
lên trên dốc để em nói chuyện với họ. Đem theo nạng của em nữa, mặt đất
mấp mô đấy, không còn lối khác để lên đâu. Một khi đã nói chuyện với họ
rồi thì em có thể quyết định mình muốn làm gì. Nếu em muốn đi với họ,
nếu họ đưa em về với gia đình thì cứ theo họ. Nếu em quyết định cùng
chúng tôi trở về, em có thể quay lại với chúng tôi. Em hiểu không? Tôi
không ép em làm gì cả.”
Cô gật đầu. Cô đang rất bồn chồn.
