Trước khi mọi người kịp nhận ra, mùa xuân đã đến rồi. Khí trời mát dịu,
khắp nơi tràn ngập màu xanh mơn mởn của những ngọn cỏ non mới nhú,
những cơn gió vùng sa mạc cuồn cuộn sau bước chân chúng tôi. Nếu lúc
này chúng tôi mới rời ốc đảo thay vì khởi hành từ hai tuần trước, chúng tôi
có thể đi nhanh hơn và không phải mạo hiểm tính mạng. Mặt khác, nếu
khởi hành muộn như vậy liệu chúng tôi có đủ may mắn để tìm thấy bọn
mọi không? Ngay hôm nay, chắc là vậy, họ đang gập lều, chất hàng lên xe
rồi dắt díu bầy đàn đi theo đợt di cư mùa xuân. Tôi không hề sai lầm khi
chấp nhận rủi ro, dù tôi biết mấy anh lính này đang trách tôi. “Đưa chúng
tôi ra ngoài này vào mùa đông!” Tôi mường tượng họ nói thế.
“Lẽ ra chúng tôi không bao giờ nên theo ông!” Và hẳn lúc này họ đã
nhận ra rằng mình chẳng phải một phần của phái đoàn hòa giải với bọn mọi
như tôi từng ám chỉ, mà chỉ đơn thuần là đội hộ tống cho một người đàn bà,
một tù nhân mọi bị vứt lại, một người chẳng có giá trị gì, hoặc là nhân tình
của ông Quan tòa cũng nên?
Chúng tôi cố theo sát lộ trình cũ hết sức có thể, dựa vào hướng sao. Tôi
đã suy tính đâu vào đấy. Gió đã ở lại phía sau, thời tiết cũng ấm lên, hàng
thồ trên lưng ngựa đã nhẹ bớt và chúng tôi biết mình đang ở đâu, chẳng có
lý do gì cầm chân chúng tôi cả. Nhưng tại điểm dừng chân đêm đầu tiên, đã
có chuyện xảy ra. Tôi bị gọi đến đống lửa trại, nơi một người lính trẻ chán
chường đang ngồi úp mặt vào đôi tay. Cậu ta đã tháo ủng, và miếng băng
trên chân cậu ta bị hở ra.
“Ngài nhìn chân anh ta xem”, người dẫn đường của bọn tôi lên tiếng.
Chân phải của cậu ta sưng phù và tấy đỏ. Tôi hỏi cậu trai, “Đau ở đâu?”
Cậu ta nhấc chân lên và giơ cho tôi xem phần gót chân đầy máu và mủ
đóng thành mảng. Thậm chí tôi còn ngửi được cả mùi thối rữa át hẳn mùi
miếng băng vải bẩn bó chân.
“Chân cậu bị thế này bao lâu rồi?”, tôi gào lên. Cậu ta giấu mặt đi.
“Sao cậu không nói gì hết hả? Chẳng phải ta đã dặn dò tất cả các cậu
rằng phải giữ cho bàn chân sạch sẽ, rằng cậu phải thay băng hai ngày một
