dự kiến bán cho bảo tàng tư nhân của Tưskêvich, lúc ấy đang làm thủ tục
chuyển tặng cho thành phố. Đến nơi, Bécman gửi về một bức tượng thánh
Krixtôpho và thảo một công văn khẳng định rằng số tượng trong nhà thờ
không có giá trị gì. Mọi người đều tin như vậy, nhưng đùng một cái ít lâu
sau mới vỡ lở ra là Bécman đã mua ráo số tượng đó, vị chi một trăm lẻ bẩy
tưởng, với một giá rẻ mạt, sau đó bán lại cho một nhà sưu tầm khác với một
giá rất đắt. Đồng thời lại phát hiện ra sự hao hụt một món tiền lớn trong
công quỹ của hội. Người ta bổ đi tìm Bécman, nhưng anh ta cùng với mẹ
và đứa em trai biến mất tăm – cái đứa em trai ấy vốn ăn học tại một trường
ký tục, mới đến thành phố cách đó một năm, có đặc điểm là tính khí lại còn
cô độc lầm lì hơn cả ông anh. Suốt ngày cậu ta chỉ ngồi ru rú trong phòng
kín, không tiếp chuyện ai, chỉ độc một lần mọi người gặp cậu ta đi cùng
Bécman đến câu lạc bộ, nhưng tất cả đều nhận xét đó là một thanh niên vô
giáo dục, dẫu có được theo học ở trường ký túc.
Vậy là khi mọi người vỡ lẽ ra thì mấy mẹ con anh ta đã biến mất tăm.
Người ta bèn lục lọi tra cứu về họ, thì mới lại té ra Bécman chẳng phải
Bécman, còn như là ai – có trời mới biết.
– Ra thế đấy... Chúng ta biết được chẳng là bao, - tôi nói: - Chỉ có một
điều đáng chú ý ở đây: Bécman là một tên tội phạm. Nhưng hắn dắt mũi
một tên khác, cũng gian ác như hắn, thì mặc xác hắn. Tất nhiên rồi hắn
cũng sẽ phải đền tội. Cái đáng chú ý ở đây là điều khác kia. Một là, bà mẹ
và cậu em hắn biến đâu rồi? Hai là, vậy thực ra hắn là ai? Việc hắn xuất
hiện ở đây, dễ hiểu thôi. Hắn đang phải ẩn nấp mà. Thế nhưng hắn là ai, họ
hàng thân thích hắn đâu? – đó là những điều cần làm sáng tỏ. Nhất định tôi
sẽ tìm hiểu chuyện này. Về phần tôi, hầu như chưa có gì mới. Tôi mới chỉ
dò ra – lại là từ miệng một bà lão mất trí! – tôi dò ra là vào cái đêm bất
hạnh ấy, kẻ đã dụ được Rôman ra khỏi nhà là Garabuôcđa. Vậy mà tôi ko
nhớ ra nổi mặt mũi lão ra sao mặc dù lão có đến dự sinh nhật Nađêia.
– Không sao, chúng ta sẽ biết tất.
Hai chúng tôi đã đến khoảng rừng, đi sâu vào nữa. Đó là một khoảng
rừng duy nhất trong khắp vùng mà đa số cây cối thuộc loài có lá bản. Ở
