Tôi do dự giây lát vì sực nhớ đến số phận bi thảm của Xvetilôvich,
nhưng cũng không còn thời gian để suy nghĩ lâu la nữa: kim đồng hồ đã chỉ
chín giờ kém mười lăm. Nếu như Bécman là đầu sỏ đội săn và Người Lùn
là tác phẩm của hắn thì nhất định hắn sẽ lo ngại sau khi đã đọc bức thư bóc
trộm. Vậy phải chăng hắn tranh chỗ tôi, đi gặp tác giả bức thư để kịp bịt
miệng anh ta lại? Rất có thể lắm. Hơn nữa, đáp lại câu hỏi của tôi về
Bécman, người gác cổng lại khoát tay về hướng tây bắc, tức về đúng hướng
có con đường dẫn đến chỗ cây thánh giá tưởng niệm Rôman.
Tôi lập tức chạy về phía đó: Trời! Trong những ngày qua tôi đã phải
chạy biết bao đường đất, nói theo từ ngữ ngày nay là đã “việt dã” cũng kha
khá đấy! Cầu cho quỷ tha ma bắt cái trò “trơning” này đi cùng cái Rừng
Tùng Đầm Lầy này nữa!
Đêm ấy sáng trời hơn mọi khi. Mặt trăng đã lên, soi sáng các bãi hoang –
tròn vành vạnh, to tưởng và sáng như gương, rực rỡ huy hoàng và thần tiên,
nguy nga tráng lệ quá đi khiến lòng tôi phải se lại vì nỗi nhớ nhung một cái
gì đó trong sáng, dịu hiền không mảy may giống những đầm lầy và bãi
hoang nơi đây...
Trăng càng lên cao càng nhỏ đi, mờ nhạt đi và bắt đầu bị bao phủ bởi
mấy đám mây trắng nho nhỏ, trông giống như những mảng kết tủa trong
sữa chua. Cảnh vật lập tức lại trở nên lạnh lẽo, ảm đạm và bí ẩn...
Vượt qua khu vườn rậm rạp, tôi ra đến con đường mòn và hầu như đã
đến gần cây thánh giá Rôman, bên trái, sừng sững một cánh rừng u ám.
Cạnh cây thánh giá thấp thoáng một bóng người.
Bỗng... Tôi không còn tin ở mắt mình nữa. Không hiểu từ đâu bỗng vụt
hiện ra những bóng kỵ sĩ. Chúng tiến lạnh gần người đứng cạnh thánh giá.
Tất cả điều diễn ra lặng lẽ, không một tiếng động, và trên đỉnh đầu họ rực
sáng một ngôi sao lạnh lẽo, không nhấp nháy.
Ngay khoảnh khắc sau đó, một phát súng ngắn nổ vang, đoàn ngựa
chuyển sang phi nước đại, đè bẹp bóng người lẻ loi dưới vó hung hãn. Tôi
