lùng. Cây cối, thảo mộc, thậm chí cả đất nữa, tất cả đều hoàn toàn xa lạ. Cả
bọn hoang mang đi lại trong một bụi thạch nam dày đặc khiến chúng chỉ
nhìn được vài mét trước mặt. Lông trên người chúng ướt sũng sương đêm.
Mặt đất nứt ra toàn những khe và hố đọng đầy than bùn, nơi có chứa cả
nước lẫn những cục đá trắng nhọn hoắt. Có hòn lớn như chim bồ câu, có
hòn bằng đầu thỏ, tất cả sáng lên lấp lánh dưới ánh trăng. Mỗi khi đụng
phải một khe hở nào, bọn thỏ tụm lại chờ Cây Phỉ hoặc Tóc Giả đi trước dò
đường. Bất cứ chỗ nào cũng đụng phải bọ cánh cứng, nhện hoặc những con
thằn lằn nhỏ, bọn này lẩn đi rất nhanh khi chúng đi qua những bụi thạch
nam dai dẳng có rất nhiều sợi tơ lòng thòng. Có một lần Gạc Nai đánh động
một con rắn, chú ta nhảy dựng lên khi con rắn quất đuôi vào giữa những cái
chân chú rồi biến mất vào một cái lỗ dưới gốc cây bulô.
Những loại cây ở đây hoàn toàn lạ lẫm đối với bầy thỏ - cây cỏ sắt màu
hồng với những chùm hoa hình móc câu, hoa huệ vùng đầm lầy và những
bông hoa cuống mỏng của cây ma cao, chúng mọc phía trên những cái
miệng loe ra đầy lông của cây bắt ruồi, những cái miệng khép lại thật
nhanh vào ban đêm. Trong cái vùng đầm lầy kín bưng này, tất cả đều yên
lặng. Chúng di chuyển càng ngày càng chậm hơn và dừng lại lâu hơn ở mỗi
khe rãnh. Nhưng nếu như những bụi thạch nam tỏ ra kín tiếng thì ngọn gió
mang lại những tiếng động về đêm từ xa vẳng lại qua vùng đất trống trải.
Một con gà trống cất tiếng gáy. Một con chó vừa chạy vừa sủa nhặng lên
làm người đàn ông phải lên tiếng đe nẹt nó. Một con cú nhỏ cất tiếng rúc
đều đều "kee-wick, kee-wick" và một con – chuột đồng hoặc chuột chù gì
đó – thốt ra tiếng kêu chít chít bất thần. Không chỉ là tiếng động mà có vẻ
giống như lời cảnh báo về những nguy hiểm phía trước.
Khuya hôm đó, vào lúc trăng lặn, Cây Phỉ đang đứng nhìn lên từ một
lôc hổng nơi tất cả bầy thỉ đang núp mình dưới một doi đất nhỏ bên trên.
Trong lúc đang băn khoăn tự hỏi không biết có nên trèo lên cao để quan sát
