Thật may mắn, Văn Ngũ từ Bộ Tư lệnh xuống Trung đoàn
công tác, cùng ra, nên Ngọc có bạn đường. Trên Trường Sơn
này, tối kỵ đi công tác một mình, vì nếu gặp bất trắc thì không
có ai hỗ trợ. Ngọc và Văn Ngũ đã quen nhau từ tuyến Hướng
Tây, nhưng lần này, cùng đi với nhau hai ngày đường, họ đã có
với nhau bao điều tâm sự. Ngũ quê Hà Nội. Giọng nói oang
oang, nhưng anh là con người sống nội tâm. Qua những câu
chuyện của anh, Ngọc hiểu thêm về những chặng đường khó
khăn của ngành xăng dầu quân đội. Ngọc cũng hiểu ra rằng
đường ống là một kỳ tích vĩ đại tạo nên hình ảnh của bộ đội
xăng dầu. Nhưng để họ hoàn thành được tận cùng nhiệm vụ
của mình, thì đừng bao giờ quên hàng ngàn trợ lý, nhân viên
xăng dầu ở các cấp. Nếu đường ống là động mạch chủ thì họ
thực hiện chức năng của các mạch nhánh, các mao mạch cấp
xăng đến từng tế bào là các đơn vị, các phương tiện vận
chuyển, các khí tài chiến đấu. Ngũ kể rằng hôm nghe tin Bác
mất, anh xúc động lắm, không sao kìm được nước mắt. Ngũ
rút trong túi áo ngực ra một tấm hình Bác Hồ. Mặt sau là bài
thơ ngắn của anh vào giây phút đó. Một bài thơ tuy không hoa
mỹ, nhưng thật chân thành và cảm động.
Tháng bảy, đường 18 vốn đã bị bom cày xới, nay những
trận mưa rừng xối xả như những cú đánh bồi hiểm ác băm nát,
xẻ thành những con hào sâu hoắm cắt ngang cắt dọc. Xe hầu
như ngừng chạy. Những trận đánh phá trên đường vì thế mà
giảm đi đáng kể. Mặc dù vậy, chiếc Tàu Càng vẫn cần mẫn vo
ve trên trời. Đến gần biên giới, Ngọc và Ngũ quyết định tách
khỏi tuyến ống, đi dọc theo đường ô tô. Họ muốn tận mắt thấy
trọng điểm gần biên giới như thế nào. Vẫn là một vùng đất bị
cày xới, cây đại ngàn chỉ còn dấu vết là những gốc trơ trọi, bị
chém ngang, hoặc bị quật lên, chĩa chùm rễ cháy đen khắc khổ
lên bầu trời đầy mây ảm đạm. Những khúc cây bị bom chặt
chém vụn hết đợt này sang đợt khác, đã trôi theo dòng nước,
