mới chỉ hai hôm trước thôi, cô nhận ra là thế. Nhưng dường như đã là cả
tuần rồi.
Cô liếc nhìn về phía bờ xa, tìm kiếm bất cứ động tĩnh nào. Thuyền của
họ là một cái bóng đen trên nền nước đen giữa một ngọn đồi đen, nhưng họ
vẫn có thể bị phát hiện nếu có ai đó để ý.
Nhưng rõ ràng là chẳng có ai để ý hết. Giờ đã gần tới bờ rồi, và với một
tiếng rít, chiếc thuyền đi vào vệt cỏ ven sông và dừng lại ở một chỗ đất
mềm. Họ trèo ra. Họ thấy một con đường đất hẹp chạy dọc theo rìa sông.
Marek đưa tay lên môi, và đi theo con đường. Anh ta đang đi về phía luồng
khói.
Họ cẩn trọng đi theo.
Vài phút sau, họ đã có câu trả lời. Có bốn đám cháy, ở các điểm khác
nhau dọc bờ sông. Lửa bị bao quanh bởi những mảnh giáp vỡ vụn vương vãi
trên đụm đất, thế nên chỉ có khói là lộ ra.
Nhưng chẳng có bóng lính nào hết.
Marek thì thầm. “Trò cũ thôi. Những đám cháy tạo cảm giác sai lệch về
vị trí thật.”
Kate không thực sự chắc về việc cái “trò cũ” này được dùng để làm gì.
Có lẽ để làm ra vẻ có lực lượng mạnh hơn, quân số đông hơn là thật. Marek
dẫn họ đi qua những đám cháy không ai để ý đến, về phía những đám cháy
khác xa hơn cuối bãi. Họ đi sát bên mặt nước, nghe tiếng rì rầm của dòng
sông. Khi họ đi tới đám cháy cuối cùng, Marek đột ngột xoay gót và đổ rạp
xuống đất. Kate và Chris cũng sụp xuống theo, và rồi họ nghe thấy có tiếng
người, hát một bài hát lặp đi lặp lại đầy chất say xỉn; lời kiểu kiểu như là
“Bia làm một người đàn ông ngủ bên đống lửa, bia làm một người đàn ông
đắm mình trong bùn lầy…”
Nó cứ ngân nga không dứt. Nghe lời hát, cô nghĩ: đây là bài “Chín
mươi chín chai bia trên tường”. Và đúng như thế, ngẩng đầu lên nhìn, cô
thấy gần chục tên lính mặc quân phục xanh lá cây và đen đang ngồi quanh
