Câu hỏi về việc bằng cách nào các rạn san hô nổi lên cao như thế vẫn là
một câu hỏi mở 60 năm sau đó, khi Lyell bắt tay viết cuốn Principles. Dù
ông chưa bao giờ nhìn thấy một rạn san hô, Lyell rất thích thú với chúng, và
ông đã dành một phần tập hai để phỏng đoán về nguồn gốc của chúng. Lý
thuyết của Lyell rằng san hô mọc ở vành đai của những núi lửa dưới nước đã
tắt, ít nhiều được vay mượn từ một nhà tự nhiên học người Nga tên là
Johann Friedrich von Eschscholtz (Trước khi đảo vòng tròn san hô Bikini
được gọi là Bikini, tên của nó, ít kích thích hơn nhiều, là Echscholtz).
Khi tới lượt mình đưa ra lý thuyết về các rạn san hô, Darwin có lợi thế
của việc từng tới thăm một rạn san hô trên thực tế. Vào tháng 11 năm 1835,
tàu Beagle bỏ neo ngoài khơi Tahiti. Darwin đã trèo lên một trong những
điểm cao nhất trên hòn đảo, từ đó ông có thể quan sát đảo Moorea bên cạnh.
Theo quan sát của ông, Moorea được bao vòng quanh bởi một rạn san hô
giống như một bản tranh khắc kẽm được đặt lên vải bồi rồi mới đóng khung.
“Tôi vui mừng là chúng tôi đã thăm những hòn đảo này,” Darwin viết
trong nhật ký của ông, vì rạn san hô “được xếp hạng cao trong số những vật
thể kỳ diệu của thế giới”. Nhìn sang Moorea và rạn san hô vòng quanh nó,
ông đã mường tượng thời gian chạy nhanh về tương lai; nếu hòn đảo chìm
xuống nước, rạn san hô của Moorea sẽ trở thành một đảo san hô vòng. Khi
Darwin trở lại London và chia sẻ lý thuyết về sự lắng xuống này với Lyell,
Lyell, mặc dù thấy ấn tượng, tiên đoán nó sẽ bị phản bác. “Đừng tự huyễn
hoặc bản thân rằng anh sẽ được tin tưởng tới khi anh cũng rụng hết tóc như
tôi đây này,” ông cảnh báo.
Trên thực tế, tranh luận về lý thuyết của Darwin - đề tài trong cuốn sách
năm 1842 của ông The Structure and Distribution of Coral Reefs (tạm dịch:
Cấu trúc và sự phân bổ các rạn san hô) - kéo dài tới những năm 1950, khi
Hải quân Mỹ tới quần đảo Marshall với kế hoạch làm bốc hơi một số rạn san
hô. Để chuẩn bị cho những vụ thử bom H, hải quân đã khoan vào hàng loạt
lõi san hô trên một đảo san hô vòng tên là Enewetak. Như một người viết
tiểu sử Darwin đã bình luận, những lõi san hô này chứng tỏ giả thuyết của
ông, ít ra là về mặt tổng quát, “chính xác một cách đáng kinh ngạc.”
