ghi nhận rằng đất nước Belize nhỏ xíu, với diện tích khoảng bằng New
Jersey, có khoảng 700 loài cây bản địa.
Kinh tuyến 73 đi qua xích đạo ở Colombia, rồi qua Venezuela, Peru và
Brazil, mỗi nơi một chút trước khi lại trở lại Peru lần nữa. Ở khoảng 13 độ
vĩ tuyến nam, nó đi qua phía tây những mảng rừng của Silman. Trong những
khu quy hoạch rừng này, với tổng diện tích chỉ khoảng bằng công viên Fort
Tryon [
] ở Manhattan nhưng sự đa dạng sinh học thật là choáng ngợp.
Người ta đã đếm được 1.035 loài cây ở đây, gấp gần năm mươi lần so với ở
rừng phương bắc của Canada.
Và điều đúng với cây cối cũng đúng với chim chóc và bướm và ếch và
nấm và gần như bất cứ nhóm nào khác mà bạn có thể nghĩ ra (dù không
đúng với, thật thú vị, các loài rệp). Như một quy tắc chung, sự đa dạng của
sự sống nghèo nàn ở các vùng cực và giàu có nhất ở các vĩ tuyến thấp. Hình
mẫu này được nêu trong các tài liệu khoa học là “độ dốc đa dạng sinh học
theo vĩ tuyến” (latitudinal diversity gradient hay LDG), và nó đã được ghi
nhận bởi nhà tự nhiên học người Đức Alexander von Humboldt, người từng
kinh ngạc trước sự tráng lệ về mặt sinh học của vùng nhiệt đới, vốn mang lại
“quang cảnh ngoạn mục đa dạng như mái vòm xanh da trời của thiên
đường.”
“Tấm thảm xanh tươi với một hệ thực vật phồn thịnh trải khắp bề mặt trái
đất không nơi nào giống nơi nào,” Humboldt viết sau khi trở lại từ Nam Mỹ
năm 1804. “Sự phát triển của các tổ chức hữu cơ và sự dồi dào của sự sống
dần tăng từ hướng địa cực tới xích đạo”. Hơn hai thế kỷ sau đó, người ta vẫn
chưa biết tại sao lại như thế, dù hơn ba mươi lý thuyết đã được đưa ra để
giải thích hiện tượng này.
Một thuyết cho rằng có nhiều loài sống ở các vùng nhiệt đới hơn vì đồng
hồ tiến hóa ở đó chạy nhanh hơn. Giống như nông dân có thể sản xuất ra
nhiều vụ mùa mỗi năm hơn ở các vĩ tuyến thấp hơn, các tổ chức hữu cơ có
thể sinh sản nhiều thế hệ hơn. Số lượng các thế hệ càng lớn, thì cơ hội xảy ra
đột biến gien càng cao. Khả năng đột biến càng cao, thì khả năng càng lớn là
các loài mới sẽ xuất hiện (Một thuyết khác hơn một chút nhưng có liên quan
