Tê giác Sumatra từng có thời được tìm thấy dưới chân dãy Himalaya, ở
vùng nay là Bhutan và đông bắc Ấn Độ, qua khắp Myanmar, Thái Lan,
Campuchia và bán đảo Malay cũng như trên các đảo Sumatra và Borneo.
Vào thế kỷ 19, nó vẫn còn đủ nhiều để bị coi là một loài vật gây hại cho mùa
màng. Khi các khu rừng ở Đông Nam Á dần bị đốn hạ, môi trường sống của
tê giác giảm xuống và bị phân mảng. Vào đầu những năm 1980, số lượng tê
giác đã giảm xuống chỉ còn vài trăm con, hầu hết ở những khu bảo tồn cách
biệt tại Sumatra và phần còn lại ở Malaysia. Loài vật này có vẻ như đang đi
tới chỗ tuyệt chủng không thể tránh khỏi thì vào năm 1984, một nhóm các
nhà bảo tồn tập hợp ở Singapore để cố gắng tìm ra một chiến lược giải cứu.
Kế hoạch mà họ nghĩ ra là kêu gọi, trong nhiều việc khác, thành lập một
chương trình gây giống trong điều kiện nuôi nhốt để đảm bảo cho loài này
không biến mất hoàn toàn. Bốn mươi con tê giác đã bị bắt, bảy trong số đó
được đưa tới các vườn thú ở Mỹ.
Chương trình gây giống trong điều kiện nuôi nhốt này khởi đầu đầy tai
họa. Trong vòng không đầy ba tuần, năm con tê giác ở một cơ sở gây giống
tại bán đảo Malaysia gục ngã vì bệnh trùng mũi khoan, một chứng bệnh gây
ra bởi những ký sinh trùng do ruồi gieo rắc. Mười con tê giác bị bắt ở Sabah,
một bang ở Malaysia thuộc mỏm phía đông Borneo. Hai trong số này chết vì
bị thương trong lúc bị bắt. Con thứ ba chết vì bệnh uốn ván. Con thứ tư chết
không rõ nguyên nhân, và cho tới cuối thập niên, không con nào sinh nở gì.
Ở Mỹ, tỷ lệ tử vong thậm chí còn cao hơn. Các vườn thú cho những con vật
này ăn cỏ khô, nhưng hóa ra tê giác Sumatra không thể sống bằng cỏ khô;
chúng cần lá và cành cây tươi. Vào lúc có người nhận ra điều này, chỉ còn
lại ba trong bảy con vật được đưa sang Mỹ còn sống, mỗi con ở một thành
phố khác nhau. Vào năm 1995, tạp chí Conservation Biology cho đăng một
nghiên cứu về chương trình gây giống trong điều kiện nuôi nhốt. Tựa đề của
nghiên cứu là “Giúp một loài đi tới tuyệt chủng”.
Năm đó, trong một nỗ lực sau cuối, các vườn thú Bronx và Los Angeles
đưa những con tê giác còn lại của họ - cả hai đều là con cái - tới Cincinnati,
nơi có con đực duy nhất còn sống, tên là Ipuh. Roth được chiêu mộ để tìm
