Dấu vết đầu tiên về kẻ giết ếch bí ẩn từ Queensland tới California đến từ -
có thể là trớ trêu, có thể là không - một vườn thú. Vườn thú Quốc gia, ở
Washington, D.C., đã cho sinh nở thành công trong điều kiện nuôi nhốt loài
ếch xanh mũi tên độc, vốn sống ở Suriname, qua nhiều thế hệ. Rồi bỗng một
lúc hết ngày này qua ngày khác, những con ếch nuôi trong bồn ở vườn thú
bắt đầu giảm về số lượng. Một nhà bệnh học thú y của vườn thú lấy một số
mẫu từ các con ếch chết và đưa chúng chạy qua kính hiển vi quét bằng tia
electron. Ông tìm thấy một cấu trúc hữu cơ vi mô lạ trên da các con vật, mà
ông rốt cuộc xác định được là một loại nấm thuộc nhóm hồ khuẩn [
].
Nấm hồ khuẩn có mặt gần như khắp nơi; có thể tìm thấy chúng trên các
ngọn cây cũng như sâu dưới lòng đất. Tuy nhiên, loài đặc biệt này chưa bao
giờ được tìm thấy; thật ra, nó khác thường tới mức cả một chi mới phải được
tạo ra để đưa nó vào. Nó được đặt tên là Batrachochytrium dendrobatidis,
batrachos là từ tiếng Hy Lạp để chỉ “ếch” hay viết tắt là Bd.
Nhà bệnh học thú y đã gửi mẫu từ những con ếch bị nhiễm nấm ở Vườn
thú Quốc gia cho một chuyên gia nghiên cứu nấm ở Đại học Maine. Chuyên
gia nghiên cứu nấm đã nuôi cấy loại nấm này và gửi một số trở lại
Washington. Khi những con ếch xanh mũi tên độc khỏe mạnh bị nhiễm nấm
Bd nuôi cấy trong phòng thí nghiệm, chúng bị ốm. Trong ba tuần, chúng
chết. Nghiên cứu tiếp theo cho thấy nấm Bd can thiệp vào khả nâng hấp thụ
một số chất điện giải qua da của lũ ếch. Điều này khiến chúng mắc một
chứng giống như trụy tim.
***
Cách tốt nhất để mô tả EVACC có lẽ gọi nó là một công trình còn đang
tiến triển dở dang. Trong tuần lễ tôi ở trung tâm này, một nhóm các tình
nguyện viên người Mỹ cùng ở đó, giúp tổ chức một buổi triển lãm. Buổi
triển lãm dự kiến sẽ mở cửa cho công chúng, nên vì mục đích an ninh sinh
học, không gian triển lãm phải được cách ly và thiết kế lối vào riêng cho nó.
Trên tường có những hốc nhỏ, nơi các hộp thủy tinh sẽ được đặt vào đó, và
xung quanh các hốc tường, người ta vẽ một tranh phong cảnh núi non nhìn
rất giống những gì bạn sẽ thấy nếu bạn bước ra ngoài và nhìn lên những
