Vào năm 1977, Alvarez nhận được một công việc ở Berkeley, nơi cha
ông, Luis, vẫn đang làm việc, và ông đã mang theo những mẫu vật từ
Gubbio về California. Trong khi Walter còn đang học về kiến tạo mảng, Luis
đã giành giải Nobel. Ông cũng phát triển máy gia tốc proton tuyến tính đầu
tiên, phát minh ra một kiểu buồng bọt mới, thiết kế vài hệ thống ra đa cách
tân, và đồng phát hiện ra tritium. Ở Berkeley, Luis đã nổi tiếng là “kẻ với
những ý tưởng điên rồ”. Bị kích thích bởi cuộc tranh luận về việc liệu có
một hầm mộ đầy bảo vật ở kim tự tháp thứ hai của Ai Cập hay không, có lần
ông đã thiết kế một thí nghiệm đòi hỏi việc lắp đặt một máy dò hạt sơ cấp
muon trong sa mạc (Máy dò này cho thấy kim tự tháp thật ra là một khối đá
đặc). Lúc khác, ông đã quan tâm tới vụ ám sát Kennedy và thực hiện một thí
nghiệm bao gồm việc dán kín quả dưa ruột vàng bằng băng keo khổ lớn và
bắn vào quả dưa bằng một khẩu súng trường (Thí nghiệm cho thấy sự di
chuyển của đầu vị tổng thống sau khi ông trúng đạn nhất quán với những
phát hiện của ủy ban Warren). Khi Walter nói với cha ông về vấn đề nan giải
ở Gubbio, Luis rất hứng thú. Chính Luis đã nghĩ ra ý tưởng điên rồ xác định
niên đại của đất sét bằng sử dụng nguyên tố iridium.
Iridium cực hiếm trên bề mặt trái đất nhưng phổ biến hơn nhiều trong các
mảnh thiên thạch [
]. Ở dạng những hạt bụi thiên văn nhỏ chỉ có thể nhìn
thấy qua kính hiển vi, những mảnh bụi thiên thạch liên tục trút xuống hành
tinh chúng ta. Luis lập luận rằng lớp đất sét càng tích tụ trong một thời gian
dài, thì bụi thiên văn rơi xuống đó càng nhiều; như thế nó sẽ có càng nhiều
iridium. Ông đã liên hệ với một đồng nghiệp ở Berkeley, Frank Asaro, người
sở hữu phòng thí nghiệm là một trong những nơi hiếm hoi có thiết bị cần
thiết để thực hiện kiểu phân tích này. Asaro đồng ý chạy các xét nghiệm với
hơn một chục mẫu, dù ông nói ông rất nghi ngờ có thể rút ra được điều gì từ
đó. Walter đưa cho ông một số mẩu đá vôi lấy từ lớp đất sét, một số ở dưới,
và một số từ chính lớp đất sét. Rồi ông chờ đợi. Chín tháng sau, ông nhận
được một cuộc gọi. Có điều gì đó sai lầm nghiêm trọng với các mẫu đất sét.
Lượng iridium trong chúng có vẻ hết sức khác thường.
