Ông ta giới thiệu cô với từng người đang có mặt, chỉ mất vài phút bởi có đúng
mười bốn vị khách.
Trong bữa tối, Florentyna lắng nghe những câu chuyện trong-phòng-thay-đồ
của Don Short và chuyện cổ tích về những thành công lớn nhất của Kế hoạch
Hàng không vũ trụ. Cô không chắc mình có thể chịu đựng cả buổi tối mà không
phát điên. Cuối bữa ăn, Don đứng dậy khỏi ghế của mình, gõ nhẹ thìa vào chiếc
ly rỗng của ông ta và đưa ra một bài phát biểu khoa trương về người bạn thân của
mình, Florentyna Kane. Tiếng vỗ tay khi ông ta ngồi xuống lớn hết mức mà
người ta có thể kỳ vọng từ mười bốn con người. Florentyna nói lời cảm ơn ngắn
đáp lại và tìm cách thoái lui vài phút sau mười một giờ, ít nhất cũng cảm thấy biết
ơn rằng Mayflower đã phục vụ một bữa ăn tuyệt vời.
Don Short hộ tống cô quay về chỗ đậu xe và khi cô vào xe của mình, ông ta
đưa cho cô một phong bì. “Tôi rất tiếc vì quá ít người xuất hiện, nhưng ít nhất tất
cả những người vắng mặt đã gửi tới năm mươi đô của họ.” Ông ta cười toe toét
khi đóng cửa xe lại.
Sau khi lái xe về khách sạn Baron, Florentyna xé bì thư và xem nội dung
bên trong: một tấm séc trị giá hai mươi bốn ngàn ba trăm đô la quy ra tiền mặt.
Florentyna hẹn gặp Bill Pearson, và nói với ông ta chính xác những gì đã
xảy ra. Cô đưa ông ta chiếc phong bì.
“Thứ này” ông ta nói, vẫy vẫy tờ séc, “sẽ mở ra toàn bộ cái lon chứa đám
sâu bọ.” Ông ta mỉm cười và khóa tờ séc hai mươi bốn ngàn ba trăm đô vào ngăn
kéo bàn.
Florentyna rời khỏi thành phố dịp cuối tuần, cảm thấy bản thân đã duy trì
phần việc tập luyện thể thao khá tốt. Ngay cả Richard cũng chúc mừng cô. “Mặc
dù chúng ta có thể đã tiêu đời với vụ tiền mặt của mình rồi” anh nói.
“Ý anh là sao?” Florentyna hỏi.
“Anh nghĩ là lợi nhuận của Baron sẽ sụt giảm mạnh trong năm nay.”
“Ôi Chúa ơi, tại sao vậy?”
“Một loạt những quyết định tài chính được đưa vào thực thi của Tổng thống
Carter, làm tổn hại đến các khách sạn trong lúc lạnh lùng giúp đỡ ngành ngân
hàng – chúng ta có lạm phát ở mức 15% trong khi lãi suất cơ bản là 16%. Anh e
rằng khoản chi cho các chuyến công tác sẽ là thứ bị cắt đầu tiên của hầu hết các
công ty, khi phát hiện ra rằng điện thoại rẻ hơn rất nhiều. Vậy là bởi vì chúng ta
không lấp kín các phòng, chúng ta cuối cùng phải tăng giá – điều chỉ khiến cho
