nhiều hay ít; thành thử ra (cung cách quý phái mà họ phô bày nơi bản
thân và phát hiện ở những phụ nữ khác, hoàn toàn có tính vật chất, dễ
nhận thấy, cần nhiều thời gian mới đạt tới, khó mà bù lại được), nếu
như những phụ nữ này đặt một kẻ qua đường xuống hàng thấp kém
nhất, thì cũng theo cái cách anh ta thấy họ xuất hiện trước mắt mình
chót vót trên vị trí cao nhất - ngay lập tức, từ cái nhìn đầu tiên, dứt
khoát một lần cho mãi mãi. Cái tầng lớp xã hội đặc biệt ấy hồi bấy giờ
bao gồm những phụ nữ như Lady Israels hòa mình với các phu nhân
của giới quý tộc và Madame Swann một ngày kia sẽ giao du với họ, cái
tầng lớp trung gian ấy, thấp hơn lớp thượng lưu Saint-Germain vì họ ở
thế cầu cạnh nhóm này, nhưng cao hơn những gì không thuộc Saint-
Germain, với một nét đặc biệt là, tuy đã tách khỏi giới phú hộ, họ vẫn
là một tầng lớp giàu sang, nhưng sự giàu có của họ trở nên dễ xử lý,
uốn nắn được, tuân theo định hướng và tư duy nghệ thuật - những đồng
tiền ngoan ngoãn có thể “dát mỏng”, những đồng tiền được trau chuốt
đầy chất thơ, những đồng tiền biết mỉm cười - có thể cái tầng lớp ấy
không còn tồn tại, hay ít nhất cũng không giữ được tính cách như cũ,
mất đi cái duyên xưa. Vả lại những người phụ nữ thuộc tầng lớp ấy nay
không còn cái vốn là điều kiện để ngự trị nữa, bởi chưng tuổi tác đã
làm mất đi nhan sắc của họ. Vậy mà, không kém gì từ trên đỉnh giàu
sang phú quý, Madame Swann, từ chót vót mùa-hạ-đời-mình đến độ
chín càng đằm vị, dấn bước trên đại lộ Rừng Boulogne và như
Hypatie
xưa, nhìn thấy cả thiên hạ lăn rạp dưới bước chân chậm rãi
của mình. Những chàng trai trẻ đi ngang qua nhìn bà lo lắng, không
dám chắc những quan hệ mơ hồ của mình với bà (hơn nữa, mới chỉ
được giới thiệu qua quýt một lần với Swann, họ còn sợ ông ta không
nhận ra mình) có đủ để mạo muội chào bà hay không. Và họ quyết định
chào mà vẫn run sợ trước những hậu quả, lòng tự hỏi lòng liệu rồi cái
cử chỉ khiêu khích và phạm thánh một cách táo tợn của mình nhằm vào
tính bất khả vi phạm của một đẳng cấp tối thượng có châm ngòi cho
những tai họa hay khiến một vị thần giáng đòn trừng phạt. Nhưng cử
chỉ thi lễ của họ chỉ khởi động một phản ứng máy móc, như một cú vặn
