điện rót tràn trề những làn sóng ánh sáng vào phòng ăn rộng lớn, căn
phòng trở nên giống như một bể nuôi cá kỳ ảo, mênh mông, thu hút thợ
thuyền, dân chài và cả những gia đình tiểu tư sản của Balbec đến chen
chúc nhau trong bóng tối, dán mắt vào vách kính ngắm cảnh sống xa
hoa của những con người kia đang chầm chậm đung đưa trong dập
dềnh vàng son, đối với người nghèo, cuộc sống ấy cũng kỳ lạ như cuộc
sống của các loài cá và nhuyễn thể lạ (một vấn đề xã hội lớn đặt ra: liệu
bức vách thủy tinh có mãi mãi bảo vệ được bữa tiệc của những con vật
kỳ diệu, hay những con người tăm tối đang hau háu nhìn chúng trong
đêm, một ngày kia, sẽ đến tóm gọn chúng ngay trong bể này để đánh
chén?). Trong khi chờ đợi, trong đám đông láo nháo dừng lại trong
đêm, có thể có một nhà văn nào đó, một người nghiên cứu không
chuyên về loài nhân ngư; người này, nhìn hàm những quái vật già
giống cái khép lại trên một miếng thức ăn được nuốt vào, thích phân
loại chúng theo chủng, theo tính cách bẩm sinh, nhưng cũng theo cả
những tính cách hình thành trong quá trình tiến triển, điều đó khiến một
bà già người Serbie có cái miệng của loài cá biển lớn nhưng lại ăn xà
lách như một thành viên của dòng họ La Rochefoucauld
, bởi vì từ bé
bà đã sống trong vùng nước ngọt ngoại ô Saint-Germain.
Vào giờ này, người ta thấy ba chàng mặc smoking đang chờ nàng
diễn viên đến trễ; không lâu sau, từ buồng thang máy mà nàng đã bấm
nút gọi lên tầng để đưa mình xuống, nàng bước ra như từ một hộp đựng
đồ chơi, trong một chiếc áo dài - hầu như lần nào cũng là một chiếc
mới - cổ quàng những tấm khăn được chọn theo sở thích riêng của
người yêu. Và, xét thấy cái hiện tượng đại tửu lầu quốc tế cấy vào
Balbec chỉ có tác dụng phát triển sự xa hoa chứ không nâng cao nghệ
thuật nấu ăn, cả bốn người chui tọt vào một chiếc xe đưa họ tới dùng
bữa tối ở một tiệm ăn nhỏ nổi tiếng cách đó nửa dặm; tại đây, họ có
những cuộc trao đổi bất tận với người đầu bếp về thành phần thực đơn
và cách làm những món ăn. Trong cuốc xe này, con đường hai bên
trồng táo xuất phát từ Balbec đối với họ chỉ là khoảng cách phải vượt
