Anh nói: “Này chú Mallinson, chú đừng có nhắc mãi về Baskul. Tất
nhiên, hồi ấy khác - hoàn cảnh ở đây hoàn toàn khác hẳn."
“Và theo tôi khỏe khoắn hơn nhiều. Ít nhất thì chúng ta cũng biết mình
đang đương đầu với cái gì."
"Nói cho chính xác: Với những chuyện chết chóc và hãm hiếp. Chú có
thể gọi những cái đó là khỏe khoắn hơn nếu chú thích."
Anh thanh niên to tiếng khi đáp lại: "Ồ, tôi cứ gọi thế là khỏe khoắn
hơn - theo một ý nghĩa. Đây là một cái gì mà tôi muốn đối mặt còn hơn là tất
cả câu chuyện bí hiểm này." Rồi, thốt nhiên, anh ta nói thêm: "Chẳng hạn cái
cô gái Trung Quốc nọ - cô ta đến đây bằng cách nào? Ông ta có nói cho anh
biết không?
"Không. Mà việc gì ông ta phải nói?"
"Ồ, tại sao ông ta không nói? Và tại sao anh lại không hỏi? Nếu anh có
quan tâm một chút đến vấn đề ấy? Một cô gái sống với một lô những thầy
tu, điều ấy có bình thường không?"
Lối nhìn sự việc như vậy là điều trước đây Conway không nghĩ đến.
Sau một lúc suy nghĩ anh mới đưa ra được câu trả lời tốt nhất: "Đây không
phải là một tu viện như mọi tu viện khác."
Im lặng, vì câu chuyện tranh cãi rõ ràng đã đi đến ngõ cụt. Với
Conway, câu chuyện về Lo-Tsen dường như không có gì là quan trọng; cô
bé Mãn Châu nằm quá im lặng trong đầu óc anh, khiến anh không biết có cô
ta ở đây. Nhưng vừa có người khác nhắc đến cô bé, thốt nhiên cô Brinklow
đang đọc cuốn văn phạm Tây Tạng ngước mắt lên, cuốn văn phạm mà cô
đặt ngay trên bàn ăn điểm tâm để đọc (như thể, Conway nghĩ thầm trong
bụng, cả đời cô cũng không đủ thì giờ để đọc). Chuyện về các cô gái và các
thầy tu khiến cô nhớ đến những câu chuyện về các đền chùa Ấn Độ mà các
nhà truyền giáo đàn ông đã kế lại cho các bà vợ nghe, rồi các bà lại truyền
tai cho các bạn đồng nghiệp chưa chồng. "Tất nhiên," cô mắm môi lại, nói:
"đạo đức ở nơi này thật tệ hại - chúng ta đã biết trước mà." Cô quay lại phía
