"Hình như chú nghĩ đúng đây. Anh lái này đã bay lạc đường thì phải."
Chiếc phi cơ lao xuống cực nhanh khiến không khí bốc nóng hơn, vùng
đất cháy xém ở dưới như một cái lò khói. Bỗng nhiên cửa mở bật ra. Những
đỉnh núi, đỉnh nọ tiếp đỉnh kia nhô lên trên đường chân trời với những hình
bóng lởm chởm. Giờ đây máy bay bay dọc theo một thung lũng cong cong,
dưới đáy lởm chởm những tảng đá và những mảnh vụn của các con suối đã
khô cạn. Nom chẳng khác gì một nền nhà rải rác những vỏ quả hạnh nhân.
Máy bay xóc nảy lên trong những túi không khí khiến thấy khó chịu chẳng
khác gì con thuyền gặp vùng nước xoáy. Cả bốn người đều phải bám ghì lấy
ghế ngồi.
"Như họ muốn hạ cánh thì phải!" Anh chàng người Mỹ hét lên giọng
khàn khàn.
"Không thể được!" Mallinson đáp lại. "Có điên mới tính chuyện hạ
cánh. Sẽ va vào núi mà tan xác.
Nhưng anh chàng phi công đã hạ cánh thực. Một khoảnh đất nhỏ quang
đãng bên cạnh một rãnh sâu, thực khéo léo tuyệt vời mới làm được chiếc phi
cơ nảy xóc rồi đứng dừng bặt lại. Nhưng cái gì xảy ra sau đó lại còn rắc rối
và đáng lo sợ hơn. Từ bốn phía, một bầy những thổ dân, người nào cũng rậm
râu và đội khăn xông ra, vây quanh chiếc máy bay và ngăn không cho một
người nào bước chân xuống trừ người lái. Anh phi công nhảy xuống đất và
nói chuyện rất sôi nổi với đám người kia. Lúc này mới thấy rõ anh ta không
phải là Fenner, càng không phải là một người Anh, thậm chí không phải là
một người châu Âu nữa. Rồi những can xăng được lấy từ một nơi nào gần
đó đem đến đổ vào những cái két rất to.
Bốn người bị cầm tù trên máy bay tha hồ mà la hét, đáp lại chỉ có
những cái cười nhe răng ngạo mạn và sự yên lặng không đếm xỉa đến họ.
Còn nếu ai hơi có ý định nhảy xuống liền thấy hàng chục họng súng chĩa
vào đe dọa. Conway vốn biết một ít tiếng thổ dân Pushtu, cố gắng tìm lời lẽ
nói với đám người nọ, nhưng cũng vô hiệu; còn câu trả lời duy nhất của viên
phi công với những ý kiến của bất kỳ ai nói bằng bất kỳ ngôn ngữ nào cũng
