Không kém phần quyến rũ là quang cảnh ở phía dưới vì bức tường núi
tiếp tục đổ xuống, gần như thẳng đúng, thành một đường nứt, hiện tượng
này có thể do một biên cố địa chất ở thời xa xưa tạo nên. Nền thung lũng ở
nơi mờ xa, nhìn dịu mắt một màu xanh lục; nơi đây kín gió, tu viện nhìn ra
nó bao quát chứ không lấn át. Conway thấy đây là một địa điểm thiên nhiên
ưu đãi đầy vẻ hấp dẫn, mặc dầu nếu nơi đây có người ở thì cộng đồng này
hẳn hoàn toàn bị cô lập bởi những dãy núi cao vời vợi, không thể leo sang
được phía xa bên kia. Nơi đây duy chỉ có khu tu viện là lộ ra một con đường
trèo lên được mà thôi. Nhìn cảnh vật, Conway cảm thấy lòng hơi se lại vì sợ
hãi, có lẽ những điều lo âu của Mallinson không hoàn toàn coi thường được.
Nhưng cảm giác ấy chỉ thoáng qua để rồi hòa vào mối cảm xúc sâu xa hơn,
nửa thần bí, nửa rõ ràng trước mắt là cuối cùng đã đến được một nơi tận
cùng, nơi chấm dứt.
Anh chẳng hề nhớ rõ bằng cách nào anh và mấy người kia đã đến được
tu viện này, hoặc những thể thức họ đã được tiếp nhận vào đây, được cởi
giày và dẫn vào khu nhà này. Không khí loãng ở đây có kết cấu như trong
giấc mơ phù hợp với màu xanh men sứ của da trời; với mỗi hơi anh thở, mỗi
ánh mắt anh đưa nhìn ở nơi yên tĩnh đê mê này đã khiến anh như không để ý
đến nỗi bồn chồn của Mallinson, những lời dí dỏm của Barnard và hình
tượng một người đàn bà chuẩn bị chu đáo để đương đầu với trường hợp xấu
nhất ở cô Brinklow. Anh mơ hồ nhớ lại sự ngạc nhiên khi thấy khu bên
trong tu viện rộng rãi thế, ấm áp thế và rất sạch sẽ; nhưng anh không có thì
giờ để quan sát nhiều hơn những cái đó vì người Trung Hoa nọ từ trên cái
ghế có mui che đã bước xuống dẫn đường cho anh cùng mấy người đi qua
mấy phòng chờ. Giờ đây, người ấy tỏ ra rất nhã nhặn, lịch sự.
"Tôi phải xin lỗi," người ấy nói, "Vì đã không chăm sóc các ông trên
đường đi, nhưng xin thú thực, những cuộc hành trình như vậy không hợp với
tôi và tôi phải lo giữ sức cho mình. Tôi mong rằng các ông không đến nỗi
quá mệt."
"Chúng tôi đã cố gắng," Conway đáp lại, vừa gượng mỉm cười.
