Tiểu thư Xtella chờ một lúc rồi lặp lại câu hỏi bằng tiếng Latinh. Không
còn lối thoát nào khác. Cần phải đáp lại bằng một câu gì đó. Trong đầu óc
Nikôđem quay cuồng những từ Latinh rời rạc mà y được biết từ hồi đi học
và phục dịch trong nhà thờ. Đột nhiên tâm trí y sáng ra, y đáp lại.
– Terra est rotunda
Y không còn nhớ câu ấy nghĩa là gì. Y càng không biết câu trả lời ấy có
ăn nhập gì với câu hỏi hay chăng, song mặc dù cả người đầm đìa mồ hôi
lạnh, y vẫn sung sướng rằng đã nói được một cái gì đó bằng tiếng Latinh,
mà chắc hẳn câu đó cũng không phải vô nghĩa, bởi lẽ cô tiểu thư tóc sẫm lại
cúi gập người, chắp tay lên ngực đáp lại:
– Xin vâng theo ý chí của Người, thưa Đạo trưởng.
Sau đó, cô ta mở cửa và bằng giọng đã hoàn toàn trở lại bình thường
tuyên bố rằng bữa ăn đã dọn xong.
Bữa ăn thịnh soạn và sang trọng. Đyzma chỉ lấy làm lạ rằng người ta
thậm chí không bày ra bàn ngay cả rượu vang, và khi một trong hai tiểu thư
nhà Trarơxki đỏng đảnh đòi thêm “một giọt gì mành mạch để can đảm” thì
phu nhân Kônhexpônxka mỉm cười song cương quyết chối từ:
– Không được, cô em vàng ngọc của tôi ạ, bây giờ chưa được. Chớ có
vội vàng.
Và nói chung, bầu không khí trở nên trang nghiêm hơn. Trên nhiều
khuôn mặt xuất hiện sắc hồng: vì hồi hộp có mấy tiểu thư không hề ăn gì
hết. Trong những ánh mắt cứ hướng nhìn về phía Nikôđem long lanh những
ánh lửa lo âu.
Khi đã chuyển sang phòng khách uống cà-phê đen, lúc đám gia nhân đã
lui ra xa, phu nhân Lala còn nhòm sang phòng bên để chắc rằng không hề
có ai nghe trộm, rồi bà mới ra hiệu cho cô tiểu thư tóc sẫm. Cô này bèn
đứng dậy cất tiếng nói trong bầu không khí đầy im lặng của mọi người:
