Cho đến lúc đó thì mọi chuyện ổn thỏa cả. Nhưng nếu Evelyn muốn
trả thù thì cô nàng đã được thưởng thức trọn vẹn men say của nó vào ba
tuần sau, mà chẳng cần phải nhấc một ngón tay hay uốn một tấc lưỡi nào để
đổ thêm dầu vào lửa. Toàn thể Shewsbury sôi sục với lời đồn thổi về cái
đêm bão gió đó - nào là bóng gió, nào là bóp méo sự việc và cả bịa đặt
hoàn toàn. Emily bị mất mặt tại buổi trà chiều ở nhà Janet Thompson đến
độ phải về nhà trong cảnh mặt mày trắng bệch vì nhục nhã. Ilse giận dữ đến
phát điên.
“Tớ sẽ chẳng buồn bận tâm nếu quả thực tớ đã say sưa bê bết và sung
sướng với nó,” cô giậm chân tuyên bố hùng hồn. “Nhưng tớ đâu có say đến
độ thấy sung sướng chứ; mà chỉ say đủ để thấy mình thật lố bịch thôi. Có
nhiều khi, Emily ạ, tớ cảm thấy sẽ thật tuyệt vời xiết bao nếu tớ là một con
mèo, còn những mụ già Shrewsbury này chỉ là một lũ chuột nhắt. Nhưng
hãy cứ vui vẻ đi. Thật lòng mà nói, tớ chẳng thèm quan tâm. Chuyện này
chẳng mấy chốc sẽ trôi vào quên lãng. Chúng ta sẽ chiến đấu.”
“Cậu đâu thể chiến đấu với những lời bóng gió chứ,” Emily chua chát
nói.
Ilse không quan tâm; nhưng Emily lại vô cùng để tâm. Lòng kiêu hãnh
Murray buốt nhói đến mức không thể nào chịu nổi. Và càng lúc, nó càng
nhức nhối hơn. Câu chuyện đêm bão đó còn được biến thành chuyện cười
đăng trên một tờ báo lá cải xuất bản ở một thị trấn vùng nội địa và được
xào xáo từ các bức thư “giật gân” gửi đến tòa soạn từ khắp mọi nơi trên
miền duyên hải. Chưa từng có bất kỳ ai thừa nhận đã đọc nó, nhưng gần
như tất cả mọi người đểu biết tất cả mọi thứ được viết ở đó; ngoại trừ bà
Ruth, vốn chẳng bao giờ thèm mó đến báo với chí. Không cái tên nào được
nhắc đến, nhưng tất cả mọi người đều biết bài báo muốn ám chỉ ai, và
chẳng ai không nhận ra cái nọc độc đầy nham hiểm mà nó tiết ra. Emily
những tưởng mình sẽ chết vì nhục nhã mất. Và cú đòn hiểm ác nhất là câu
chuyện được kể lại ấy quá thô tục, quá xấu xí; và nó đã biến cái buổi tối
