khiến Emily khổ sở không yên. Chẳng mấy chốc mọi người rồi cũng sẽ
biết; họ sẽ bị tổn thương, sẽ u sầu trước cái thực tế rằng một Murray, thậm
chí ngay cả một Murray ngây thơ, cũng trở thành mục tiêu của vụ bê bối.
Và ai mà biết họ sẽ nhìn nhận thế nào về sự cố Ilse gặp phải với món rượu
Scotch của Malcolm chứ? Emily gần như thấy nhẹ cả người khi quay trở lại
Shrewsbury. Cô tưởng tượng ra sự gièm pha trong hết thảy những lời thầy
hiệu trưởng Hardy nói; tưởng tượng ra sắc thái sỉ nhục kín đáo trong mọi
lời bình luân, mọi ánh mắt của bạn học. Chỉ độc Evelyn Blake làm bộ làm
tịch như bạn bè và người biện hộ của cô, và đây mới chính là nhát dao tàn
nhẫn hơn cả. Emily không biết liệu có gì nguy hiểm và xảo trá đằng sau cái
điệu bộ giả tạo của Evelyn hay không; nhưng cô biết thừa thái độ khoa
trương nào thân thiện, nào trung thành, nào tin tưởng chắc chắn bất chấp
bằng cớ không gì tranh cãi nổi ấy mới chính là thứ dường như khiến cô bị
vấy bẩn hơn hết thảy những lời đơm đặt bàn tán. Evelyn đi khắp nơi cam
đoan với tất cả mọi người rằng cô nàng không tin một lời nào chống lại
“Emily thân mến tội nghiệp”. Emily thân mến tội nghiệp có thể cười tươi
mà chứng kiến cô ta chết đuối; hoặc cô ta cho là mình có thể làm thế.
Trong lúc đó, bà Ruth, vốn bị giam hãm trong nhà mất vài tuần vì
chứng đau thần kinh tọa và bị nó hành cho thành cắm cảu đến nỗi dẫu bạn
bè hay kẻ thù thì cũng đều không dám bóng gió với bà bất cứ điều gì về lời
đồn thổi dính đến cháu gái bà, cũng bắt đầu để ý. Chứng đau thần kinh tọa
của bà đã dứt và để bà được thoải mái dồn toàn tâm toàn trí vào những thứ
khác. Ngẫm lại, bà nhớ ra mấy ngày gần đây, Emily không được ngon
miệng lắm, và bà ngờ rằng cô cũng không ngủ. Ngay khi nghi ngờ này lóe
lên trong đầu, bà Ruth bèn hành động luôn. Những lo lắng bí mật không
được khoan dung dưới mái nhà của bà.
“Emily, ta muốn biết cháu đang có chuyện gì,” bà cật vấn vào một
chiều thứ Bảy khi Emily, nhợt nhạt và lơ đãng, mắt thâm quầng, một lần
nữa không ăn gì trong bữa tối.
