Adamson, vốn là bạn cùng phòng trọ của cậu ấy – một cái váy đen dài kín
cổng cao tường viền nhiễu đen, một cái mũ bon nê góa phụ, cộng thêm một
tấm mạng che mặt góa phụ bằng nhiễu đen dày cộp. Đóng bộ như thế xong,
cậu ấy loạng choạng đi xuống phố, rầu rĩ dừng lại trước bậc thềm nhà thờ,
làm ra vẻ cậu ấy không thể leo lên bậc thềm được. Anh chàng Vênh Váo
kia nhìn thấy cậu ấy và, vốn ẩn dưới vẻ vênh váo cũng có chút bản năng
lịch thiệp, bèn hào hiệp giúp đỡ. Anh ta đỡ bàn tay đang đeo găng run run
của cậu ấy – lúc ấy nó đang run rẩy thật; Ilse vốn đang chết cười đằng sau
tấm mạng che mặt – và dìu cậu ấy bước những bước run rẩy, yếu ớt lên bậc
thềm, băng qua hiên, dọc lối đi giữa hai hàng ghế và bước vào trong hàng
ghế nguyện. Ilse lẩm bẩm lời cầu chúc đứt quãng dành cho anh ta, đưa cho
anh ta một tờ rơi của nhà thờ, ngồi đó suốt buổi lễ và rồi lại loạng choạng
về nhà. Ngày hôm sau, tất nhiên, câu chuyện đã lan truyền khắp trường và
anh chàng khốn khổ kia bị những cậu trai khác chế giễu đến độ cạn ráo mọi
vênh với váo – ít nhất cũng là tạm thời – dưới màn tra tấn này. Có lẽ sự cố
này sẽ giúp anh ta thấy thoải mái hơn.
“Tất nhiên tôi đã trách mắng Ilse một trận. Cậu ấy vốn là người vui vẻ,
táo tợn và chẳng thèm để ý gì đến hậu quả. Cậu ấy luôn nghĩ gì làm nấy,
thậm chí sẵn sàng nhảy lộn nhào giữa nhà thờ. Tôi yêu cậu ấy; yêu cậu ấy,
yêu cậu ấy; và tôi không biết năm tới đây mình sẽ làm gì khi không có cậu
ấy ở bên. Từ giờ trở đi, những ngày mai của chúng tôi sẽ luôn luôn bị chia
tách; và dần trở nên xa cách; và đến lúc chỉ thỉnh thoảng mới gặp mặt nhau,
chúng tôi sẽ chẳng khác gì người xa lạ. Ôi chao, tôi biết thế; tôi biết thế.
“Ilse giận điên lên trước cái mà cậu ấy gọi là ‘thái độ táo tợn’ của
Perry khi dám nghĩ đến chuyện tôi có thể cưới cậu ta.
“ ‘Ôi, đó không phải thái độ táo tợn đâu; phải gọi là sự hạ cố mới
đúng,’ tôi vừa nói vừa cười. ‘Perry thuộc dòng dõi công tước vĩ đại xứ
Carabas[1] đấy.’
