“Chà, chung quy lại thì vẫn là vấn đề này thôi... Emily Starr cần được
trông nom,” bà Ann Cyrilla nói. “Thỉnh thoảng tôi có cảm giác có khi sáng
suốt ra thì nên hạn chế Muriel và Gladys giao du quá nhiều với con bé.”
(Emily, nồng nhiệt: “Ước gì bà làm thế. Bọn họ quá ngốc nghếch, quá
khờ khạo, và lúc nào cũng cứ lảng vảng quanh cháu và Ilse.”)
“Ngẫm cho thấu đáo, tôi thấy thương thay cho con bé,” cô Potter nói.
“Nó quá dại dột và kiêu căng, đâm ra chẳng chóng thì chầy rồi sẽ khiến tất
cả mọi người ghét bỏ thôi, và những người đàn ông đứng đắn, biết suy nghĩ
thấu tình đạt lý sẽ chẳng đời nào để tâm đến nó đâu. Geoff North kể cậu ta
từng đưa nó về nhà một lần, và với cậu ta, thế là đã quá đủ rồi.”
(Emily, quả quyết: “Cháu tin cô! Nhận xét được câu đó thì Geoff đã tỏ
ra khá thông minh đấy.”)
“Nhưng xem chừng con bé dễ chẳng sống qua nổi thời thiếu nữ đâu.
Con bé có vẻ bị viêm phổi nặng lắm. Nói thật lòng, Ann Cyrilla ạ, tôi thực
lấy làm tiếc cho đứa bé tội nghiệp đó.”
Đối với Emily, đây đúng là giọt nước làm tràn ly. Cô, một người nhà
Starr đích thực mang trong mình một nửa dòng máu Murray lại phải nhận
lòng thương hại từ Beulah Potter! Mẹ Hubbard cũng vậy mà không Mẹ
Hubbard cũng vậy, làm sao mà chịu đựng nổi chuyện này chứ! Cánh cửa tủ
đột nhiên bật mở và Emily hiện ra, trong bộ váy Mẹ Hubbard, đứng sừng
sững trên lớp giày dép và áo quần. Má cô đỏ bừng, mắt tối lại. Bà Ann
Cyrilla và cô Beulah Potter há hốc cả miệng, mất một lúc lâu vẫn chẳng
khép lại được; mặt họ dần trở nên đỏ thẫm; họ chết lặng chẳng nói được
câu gì. Suốt cả phút ấy, Emily nhìn chăm chăm họ trong sự im lặng thấm
đẫm ý khinh miệt và chất chứa vô vàn ý nghĩa. Rồi, với phong thái của một
nữ hoàng, cô đường bệ băng qua căn bếp rồi biến mất ở phía bên kia cánh
cửa phòng khách, đúng lúc bà Elizabeth bước lên những bậc cấp bằng sa
thạch kèm theo lời xin lỗi trang nghiêm vì đã bắt họ phải đợi. Cô Potter và
