của đồng bào trăm họ làm vui. Nhớ lại lời Nguyễn Nhạc, chàng nghĩ cái
thời nhiễu nhương của Lý Cao Tông chắc cũng chỉ đến thế này là cùng. Đã
vậy thì sự sụp đổ của nhà Nguyễn nay mai cũng xảy ra y như lời sấm đã
báo mà thôi.
Lía lần dò hỏi thăm và tìm được đến tư dinh của cựu quan Hình bộ
Tôn Thất Dục, không may ông ta đi vắng, chỉ còn người lão bộc Ân Phúc.
Phúc cho biết Dục công vừa cùng cô cháu gái đi ngao du sơn thủy rồi,
không biết bao giờ mới về. Chàng hỏi thăm về Đoàn Phong mới hay Đoàn
Phong đã bặt vô âm tín từ ngày Dục công bị bắt giam. Chàng thất vọng vô
cùng, đành cảm ơn Ân Phúc rồi phóng ngựa ngược đèo Hải Vân, xuống cửa
Đại Chiêm để tìm cai đội Long. Chàng đến doanh trại thủy quân hỏi thăm,
người lính gác cho hay cai đội Long đã bị cách chức, ông buồn bực nên
đem gia đình vào Nam sinh sống. Lại một lần nữa thất bại, chàng chán nản
quay về Bồng Sơn, dự định tìm đến sào huyệt của bọn cướp Truông Mây
đánh dẹp rồi trở ra lại Phú Xuân tìm Tôn Thất Dục lần nữa.
Chàng xuống đò Lại Dương lúc trời đã sập tối. Bến chỉ còn một con
đò nhỏ và khách qua đò cũng chỉ có mình chàng và con Bạch mã. Chàng
lân la hỏi chuyện ông lái đò:
- Bác làm nghề này bao lâu rồi, thưa bác?
Ông lái đò tuổi ngoài bốn mươi, đáp:
- Chúng tôi làm nghề này cha truyền con nối. Tôi qua lại với con đò
này đã hơn ba mươi năm rồi.
- Cũng lâu đó nhỉ? Nghe nói dạo này ở Truông Mây có bọn cướp đang
hoành hành tác quái dữ lắm phải không bác?
- Đúng vậy. Bọn cha Hồ, chú Nhẫn tụ tập ở đó đã hơn năm nay, chúng
đổ xuống vùng này cướp phá luôn. Quan binh ở Lại Khánh đánh dẹp không
được nên đành bó tay để chúng làm càn. Mà có chết là chết bọn dân đen,
