nghiệm sử dụng xe tải vào năm 1938 và từ đó kết luận rằng không thể đi
vòng về phía nam phòng tuyến (sườn bên kia quay ra biển), nhưng Rommel
lại tin rằng - đúng như những gì xảy ra sau đó - Tập đoàn quân VIII của
Montgomery có khả năng làm được điều này. Lực lượng cơ động của ông
cần phải được triển khai để chống lại tình huống, nhưng chúng cũng được
dự kiến sẽ triển khai đến Gafsa ở cực nam của Dorsale Đông, dãy núi
xương sống của Tunisia, để canh chừng chống lại Tập đoàn quân số 1 của
Anh ở phía tây Tunisia. Vì thế Rommel chủ trương rút thêm bốn mươi dặm
nữa về phía bắc đến Wadi Akarit, nơi chỉ có thể bị tấn công ở chính diện.
Đề xuất của ông đã bị bỏ qua, vì thế Tập đoàn quân Thiết giáp châu Phi
định vị trong phòng tuyến Mareth. Sau đó, ngày 2 tháng Hai, Giovanni
Messe, người kế nhiệm Rommel, đến ăn trưa với ông. Rommel đối xử thân
thiện với ông ta, nhưng quyết định rằng ông sẽ vẫn giữ quyền chỉ huy cho
đến khi thực sự bị đẩy đi. Lý do là một kế hoạch đang được Kesselring ấp
ủ.
Kesselring hiểu rằng sẽ phải mất một thời gian trước khi Montgomery có
thể tiến đánh phòng tuyến Mareth, vì ông ta cần làm cho Tripoli hoạt động
đầy đủ công suất như một hải cảng và tổ chức lại lực lượng của mình. Ở
miền Tây, Tập đoàn quân số 1 của Anh đã chiếm đóng một phòng tuyến rất
dài khoảng 350 dặm, nhưng nó được trấn giữ rất mỏng, với Quân đoàn V
của Anh ở phía bắc, Quân đoàn XIX của Pháp ở giữa, và Quân đoàn II của
Mỹ ở phía nam. Mặc dù vậy, Tập đoàn quân Thiết giáp số 5 dưới quyền
Hans-Jurgen von Arnim vẫn chiếm một phần tương đối hẹp của đất nước
này, với Tunis ở cạnh đáy của nó. Do vậy, Kesselring dự tính thực hiện một
loạt các cuộc tấn công phá hoại ở phía tây, vừa làm cho quân Đồng minh
chao đảo, vừa đẩy họ lui trở lại. Kế hoạch đã được sự chấp thuận của cả
OKW và Commando Supremo. Ngày 30 tháng Giêng, Arnim mở màn khi
cử ba sư đoàn Ý và Sư đoàn Thiết giáp số 21 đã được tái trang bị tiến đánh
đèo Faid do quân Pháp trấn giữ, nó cung cấp con đường đến đồng bằng ven
biển Tunisia chạy qua trung tâm Dorsale Đông. Hành động này đã thành
công, và quân Pháp bị đẩy lui. Còn Rommel lại lo cho Gafsa, nằm trong
khu vực của Mỹ. Một cuộc đột kích qua đây sẽ chia cắt hai đạo quân phe
