đòn nặng nề. Nhưng Arnim không đồng ý, và vì vậy Rommel tiếp cận
Kesselring, hy vọng rằng sự lạc quan thường trực của Tổng tư lệnh Mặt
trận phía Nam sẽ có lợi cho Rommel. Ông đã khiến Kesselring đồng ý và
được chấp thuận từ Commando Supremo, nhưng mục tiêu ban đầu thay vì
đánh trực tiếp vào khu vực phía sau quân Đồng minh, mà Tebessa là đại
diện, lại được quyết định nhằm vào Thala, nằm cách ba mươi dặm về phía
tây bắc Tebessa. Như vậy nó là một hoạt động nông hơn nhiều so với
những gì Rommel đã nghĩ. Tuy nhiên, ông được giao các sư đoàn thiết giáp
số 10 và số 21.
Chiến dịch bắt đầu ngày 19 tháng Hai. Nhóm chiến đấu DAK đã đến
Feriana, cách bốn mươi dặm về phía bắc Gafsa vào thời gian cuộc tấn công
bắt đầu và lúc này đang tiến về đèo Kasserine, cách đó hai mươi dặm về
phía đông bắc. Đồng thời, Sư đoàn Thiết giáp số 10 lên đường từ Sbeitla
hướng đến con đèo, và một bộ phận của Sư đoàn Thiết giáp số 21 tiến về
phía bắc đến Sbiba, nhưng họ đã bị đẩy lùi bởi một lực lượng hỗn hợp
Anh-Mỹ. Đèo Kasserine, được người Mỹ trấn giữ, bị chiếm vào buổi chiều
hôm sau. Trong khi các đơn vị của Sư đoàn Thiết giáp Centauro Ý bắt đầu
tiến về phía Tebessa, phần còn lại của lực lượng này tấn công lên phía bắc
đến Thala. Một lữ đoàn thiết giáp Anh vội vàng được triển khai để bảo vệ
nơi này và tìm cách cầm chân cuộc tấn công của Rommel trong suốt ngày
21 tháng Hai. Được gia cố qua đêm bằng pháo binh Mỹ vận chuyển từ
Morocco đến, lực lượng phòng thủ sáng hôm sau đã pháo kích dữ dội lên
quân Đức khi họ đang tổ chức một đợt tấn công mới và gây thương vong
nặng nề. Rommel kết luận rằng hệ thống phòng thủ ở Thala đã trở nên quá
mạnh và ra lệnh tạm dừng cuộc tấn công. Sau đó, Kesselring đến thăm, và
hai người đồng ý rằng cuộc tấn công nên được dừng lại và các lực lượng
phe Trục bắt đầu rút lui dần dần. Tại cuộc gặp, Kesselring cũng cho rằng đã
đến lúc chỉ định một chỉ huy để kiểm soát cả Tập đoàn quân Thiết giáp số 5
và Tập đoàn quân Ý số 1, và ông ta muốn Rommel tạm quyền chỉ huy Cụm
tập đoàn quân châu Phi mới thành lập này. Rommel biết vị trí ấy đã được
dành cho Arnim, và có chuyện gì đi nữa thì bản thân ông đã chán ngấy việc
phải đối phó với Commando Supremo, vì thế ông từ chối. Kesselring lại
